악어야 물고기야?…살아있는 화석 ‘앨리게이터 가아’ 美서 포획

‘살아있는 화석’으로도 불리는 ‘앨리게이터 가아’가 미국 캔자스주(州)를 흐르는 네오쇼강에서 처음으로 발견됐다. 최근 CNN 등 현지언론은 지난달 20일 네오쇼 강에서 몸길이 1.37m, 몸무게 17.97㎏의 앨리게이터 가아가 잡혔다고 보도했다.

앨리게이터 가아는 화석 기록이 약 1억 년 전으로 거슬러 올라갈 만큼 원시적인 조기어류로 주둥이 부분이 악어를 닮은 것이 특징이다. 미국 남동부의 늪지대나 멕시코, 니카라과에 주로 분포하며 약 4~6m까지 자란다. 이번에 낚시 중 잡힌 앨리게이터 가아는 몸길이 1.37m, 몸무게 17.97㎏이며, 외래종이 어떻게 네오쇼강에 살고 있었는지는 밝혀지지 않았다.

앨리게이터 가아를 잡힌 현지 주민 대니 리 스미스는 "앨리게이터 가아가 처음 물속에서 나타났을 때 깜짝 놀랐다"면서 "분명 일생에 한 번 있는 일일 것"이라며 놀라워했다. 　

한편 앨리게이터 가아는 사람을 잡아먹은 사례가 있을만큼 위험한 어종이다. 앨리게이터 가아와 같은 외래종이 반입되면 질병이 퍼지거나 생태계를 교란해 기존에 있던 토착종이 사라질 우려가 있다. 따라서 캔자스 주에서는 관상용으로 기르다 누군가가 풀어놨을 가능성도 배제하지 않고있다.

윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr