[핵잼 사이언스] 비 올 때만 보인다…美 사막서 1만 2000년 전 발자국 발견

사람은 죽어서 이름을 남긴다지만 미국에 살았던 고대 인류는 자신의 흔적을 '발자국'으로 남겼다. 지난 3일(현지시간) 미국 뉴욕타임스 등 현지언론은 유타주 그레이트 솔트 레이크 사막에서 약 1만 2000년 전 살았던 성인과 어린이의 개별 발자국 88개가 발견됐다고 보도했다.

고대 인류의 흔적을 담은 이 발자국은 지난달 파 웨스턴 인류학 연구 그룹 등의 고고학자들이 인근 유적지로 조사를 가던 중 우연히 발견했다. 당시 연구팀은 특이한 몇 개의 발자국을 발견해 조사에 착수했으며, GPR(지상관통레이더)을 사용해 주변 지역을 철저히 조사한 결과 최소 88개의 개별 발자국을 찾아냈다. 　

연구팀은 이 발자국들이 신생대 제4기에 속하는 플라이스토세(Pleistocene)의 마지막 기간인 1만2000년 전 생긴 것으로 추정하고 있다. 플라이스토세는 약 260만~1만 년 전의 지질시대로 인류의 조상이 나타난 시기다.

그렇다면 지금은 미 공군의 훈련 사격장으로 쓰이는 황량한 사막에 어떻게 발자국이 남겨진 것일까? 연구팀에 따르면 현재 그레이트 솔트 호수와 네바다 주 사이에 위치한 그레이트 솔트 레이크 사막(Great Salt Lake Desert)은 이름처럼 한때 크고 염분이 많은 호수가 있었으며 고대 인류가 살았던 습지였다.

그러나 마지막 빙하기 말에 촉발된 기후변화로 서서히 말라버려 지금은 바닥을 드러내고 있다. 또한 이번에 발자국이 발견된 장소에서 1.6㎞ 정도 떨어진 곳에 역시 1만2000년 전으로 거슬러 올라가는 고대 인류의 수렵-채집지가 과거에 발견된 바 있어 이와 연관된 것으로 보인다.

연구팀은 이 발자국을 '유령 발자국'(ghost footprints)으로 명명했는데 이는 보였다 안보였다 하는 특성 때문이다. 해당 지역에 비가오고 습해지면 색깔이 어두워지면서 발자국이 드러나지만 햇빛이 강해져 건조해지면 안보인다는 것.

연구를 이끈 대런 듀크 연구원은 "이 발자국들의 주인은 성인과 5~12세 사이의 어린이들로 보인다"면서 "우리가 해변에서 경험할 수 있는 것처럼 모래가 빠르게 발자국을 채웠지만 그 아래 진흙층이 있어 이를 보존했고, 이후 건조하고 뜨거운 사막 기후가 오랜시간 유지시켰다"고 설명했다. 이어 "아직 발자국을 발견한 지 얼마되지 않아 여전히 분석 중으로 추후 논문으로 발표될 것"이라고 덧붙였다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr