남미 칠레서 바다사자 300여 마리 떼죽음

남미 칠레에서 바다사자 수백 마리가 떼죽음을 당해 당국이 원인조사에 나섰다. 칠레 당국은 기후변화의 영향으로 먹이를 찾지 못한 바다사자들이 한꺼번에 죽음을 맞이한 것이라고 보고 있지만 환경단체는 몰리브덴이 환경오염을 일으켜 빚어진 현상이라고 주장하고 있다.

바다사자들이 떼죽음을 당한 곳은 칠레 수도 산티아고로부터 남부로 1700Km 정도 떨어진 서식지 푼타 파타체로 항구도시 이키케 주변이다. 칠레 현지 TV가 23일 화면에 낸 장면을 보면 바다사자 200-300마리가 바위에 쓰러져 죽어있거나 생명을 잃은 채 바다에 둥둥 떠있었다.

일부 현지 언론은 “죽은 건 대다수가 어린 바다사자였다.”면서 “파도에 밀려 바다에 부닥치는 죽은 바다사자들의 모습이 눈물을 글썽이게 했다.”고 전했다.

이키케 당국은 “떼죽음의 정확한 원인을 조사하기 위해 죽은 바다사자 일부를 산티아고의 연구소로 보냈다.”면서 “결론을 내린 건 아니지만 기후변화로 인해 야기된 먹이부족이 떼죽음을 가져온 원인으로 추정된다.”고 밝혔다.

한 관계자는 “엘니뇨 현상으로 먹이가 부족해지자 어미들이 새끼들을 놔두고 사냥에 나섰다가 장시간 돌아오지 못한 게 어린 바다사자들이 한꺼번에 죽은 원인일 수 있다.”고 말했다.

환경단체들은 그러나 떼죽음의 ‘범인’은 인간이라고 주장하고 있다. 바다사자들이 떼죽음을 당한 곳 인근에 몰리브덴을 생산하는 공장이 있는데 여기에서 발생한 환경오염이 근본적인 원인이 됐다는 것이다.

몰리브덴은 녹는점·끊는점이 매우 높아 합금에 쓰이는 금속이다.

환경운동을 하고 있는 한 비정부기구(NGO) 관계자는 “금속에 오염된 생선을 먹고 바다사자들이 떼죽음을 당한 것으로 보인다.”고 말했다.

서울신문 나우뉴스 남미통신원 임석훈 juanlimmx@naver.com