NASA, 수성의 경이로운 이미지 최초 공개

2004년 8월 지구를 출발한 무인 수성 탐사선 ‘메신저’호가 최근 수성 궤도 진입에 성공해 첫 번째 사진을 보내왔다고 우주전문매체 스페이스닷컴이 30일 보도했다.

미국우주항공국(이하 NASA)는 메신저호가 지난 18일 오전 11시 경(현지시간) 수성 궤도에 진입한 뒤 29일 오전 5시 20분에 첫 번째 이미지를 보냈다고 발표했다.

메신저호는 인류가 만든 무인우주선으로서는 최초로 수성궤도를 도는 첫 번째 사례이며, 수성의 정확한 정보를 얻는데 큰 도움을 줄 것이라는 기대를 받았다.

메신저호가 보내온 이미지는 총 363장으로, 수성 궤도를 6시간 돌면서 관찰한 결과다.

크레이터 천지인 수성의 황량한 표면을 담고 있으며 특히 크레이터를 자세히 관찰할 수 있을만큼 선명한 이미지어서 더욱 높은 가치를 지닌다고 전문가들은 평가했다.

메신저호 수성탐사미션을 맡은 담당 연구팀은 “이번 이미지는 태양계의 가장 깊은 부분에 있는 행성인 수성의 궤도에서 최초로 포착한 모습”이라면서 “대체로 수성의 남쪽 지역을 담고 있다.”고 설명했다.

이어 ‘드뷔시’(Debussy)라 부르는 폭 85㎞의 거대한 크레이터와 폭 24㎞의 작은 크레이터 ‘마타베이’(Matabei)의 모습도 선명하게 볼 수 있다고 덧붙였다.

이번 탐사미션과 이미지는 그동안 우리가 볼 수 없었던 수성의 이면을 보는데 도움을 줄 것으로 기대를 모으고 있다.

최초로 공개된 메신저호의 수성이미지는 존스홉킨스대학의 응용물리연구소 웹사이트에서 볼 수 있다.

서울신문 나우뉴스 송혜민기자 huimin0217@seoul.co.kr