판다가 대나무를 먹을 수 있는 이유는?

자이언트 판다를 둘러싼 오랜 수수께끼가 풀렸다.

육식동물의 장을 가진 판다가 어떻게 대나무와 죽순 등을 주로 먹으며 오랜기간 살아남을 수 있었는지의 이유다.

지난 2009년 세계최초로 자이언트 판다의 게놈이 해독되었을 때 연구자들은 대나무나 풀 등에 포함되는 식물섬유인 셀룰로오스의 분해와 관련된 유전자를 조사했으나 별다른 특징을 찾아내지 못했다.

이같은 결과를 바탕으로 학자들은 판다의 장 내에 셀룰로오스를 먹고 소화를 돕는 세균이 있을 것으로 추측해 왔다.　 　

최근 중국 과학원 동물 연구소의 웨이 퓨엔 박사팀은 이에대해 새로운 연구결과를 발표했다.

웨이 박사 연구팀은 야생의 판다 7마리와 사육되고 있는 판다 8마리의 대변을 면밀히 조사해 판다의 장내에는 초식동물의 장내에서 발견되는 세균과 닮은 것이 존재한다는 것을 확인했다.

웨이 박사는 “연구팀이 확인한 세균 가운데 13종은 이미 알려져있는 셀룰로오스 분해 세균과 유사했지만 7종은 판다 특유의 세균이었다.” 며 “이번 연구로 판다가 대나무를 무사히 소화할 수 있는 이유를 알게 됐다.”고 밝혔다.

한편 육식동물인 판다가 왜 현재는 대나무를 주로 먹고 있는지도 의문으로 남아있다.

이에대해 학계에서는 고대 인류에 의해 판다가 고위도 지역으로 쫓겨났으며 반달곰 등 다른 동물과 사냥감을 놓고 싸우지 않기 위해 대나무 등을 먹었을 것으로 추측하고 있다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr