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미 해양 대기국(National Oceanic and Atmospheric Administration·이하 NOAA)은 최근 미국 캘리포니아 카탈리나섬 인근에서 촬영한 고래와 돌고래의 이색적인 모습을 공개했다.
182m 상공에서 촬영한 이 사진 속 주인공은 바로 귀신 고래(gray whale). 몸색깔이 회색빛을 띄고 있어 ‘회색 고래’로도 불리는 이 고래는 몸길이가 최대 15m에 이를만큼 크다.
특히 귀신 고래는 혹등고래와 더불어 가장 먼 거리를 이동하는 고래로 그 거리가 무려 2만 km에 달한다.
공개된 사진을 보면 돌고래 12마리가 거대한 귀신 고래가 헤엄치며 앞으로 만들어 낸 물결을 따라 편안하게 유영하는 모습이 보인다.
NOAA가 이같은 사진을 촬영한 것은 고래의 개체수와 남극의 생태계를 연구하기 위해서다. NOAA 소속 생물학자 웨인 페리먼은 “귀신 고래는 매년 남극과 멕시코만을 오가며 먹잇감을 구한다” 면서 “하늘에서 찍은 사진을 바탕으로 고래의 건강과 개체수를 체크한다”고 밝혔다.
이어 “귀신 고래가 남극을 오가기 때문에 신체 변화를 통해 얻는 정보를 바탕으로 남극 생태계 연구도 가능하다”고 덧붙였다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
