큐리오시티, 화성 상공 위에 뜬 ‘미스터리 빛’ 포착

최근 화성 상공 위에서 미스터리 빛이 포착돼 관심이 쏠리고 있다. 특히 외계인의 존재를 믿는 UFO 신봉론자들에게 이는 더할나위 없는 ‘떡밥’이 됐다.

지난달 20일 화성 탐사로봇 ‘큐리오시티’(Curiosity)가 화성 상공 위에 떠있는 불빛을 포착했다. 마치 비행하는듯 움직이는 것 처럼 보이는 이 불빛은 정확히 31초 후 화성 지표면으로 더 가깝게 내려왔다.

곧바로 이 사진은 온라인을 넘어 주요 언론에 까지 보도됐으며 소위 UFO의 존재를 믿는 사람들은 외계 문명의 증거라며 ‘호들갑’을 떨기 시작했다. 그러나 이같은 주장에 대해 전문가들의 의견은 회의적이다.

미 항공우주국 나사(NASA)의 제트추진연구소 저스틴 마키 박사는 “이 사진 속 빛은 큐리오시티 카메라가 오랜시간 노출돼 열을 받아 생긴 것” 이라면서 “종종 이같은 장면이 촬영된다”고 밝혔다.　

이번 사진과 유사한 소동은 과거에도 있었다. 지난 4월에도 화성에서 하늘로 치솟는 듯한 미스터리 빛을 큐리오시티가 촬영한 바 있다. 이에대해 전직 나사 천문학자 필 플라잇 박사는 사진 속 빛의 정체를 우주에서 화성으로 떨어지는 ‘우주선’(cosmic rays·宇宙線)의 영향으로 분석했다.

플라잇 박사는 “지구에서는 대기가 이 우주선을 흡수하기 때문에 카메라에 미치는 영향이 거의 없다” 면서 “그러나 화성에서는 지구와 달리 우주선이 큐리오시티 카메라에 영향을 미쳐 이같은 사진이 촬영된 것”이라고 해석했다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr