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지난 25일(현지시간) 미 국가안보보장회의 대변인 케이틀린 헤이든은 “샌디에이고 출신의 미국 시민 더글라스 맥아더 맥케인(33)이 지난 주말 시리아에서 벌어진 전투 중 사망했다”고 밝혔다.
현지에 큰 충격을 몰아넣은 맥케인은 급진 수니파 무장단체인 ‘이슬람국가’(IS) 소속이었으며 사망 당시 여권을 소지하고 있어 쉽게 신분이 확인됐다. 맥케인이 자신의 조국에 총부리를 돌린 것은 종교에 대한 신념 때문인 것으로 추측된다.
보도에 따르면 래퍼 출신의 맥케인은 10대 후반 부터 도둑질 등 크고 작은 범죄를 저질렀으며 지난 2004년에는 온라인을 통해 알게 된 이슬람교로 개종했다. 그가 왜 시리아까지 흘러 들어가 IS 전사가 됐는지는 명확하지 않으나 친척과 친구들에게 종교에 대한 신념을 SNS를 통해 꾸준히 피력한 것으로 전해졌다.
맥케인의 한 친척은 “지난 4월 경 맥케인이 터키를 여행 중인 것은 알고 있었다” 면서 “그러나 IS에 관심을 가지고 있었는지는 몰랐다” 며 놀라워했다.
한편 미국과 IS와의 갈등은 오랜 구원(仇怨) 때문이다. 수니파인 사담 후세인 정권과 전쟁을 벌여 후세인을 축출한 미국은 지난 2003년 시아파 정부를 세우는데 성공했다. 그러나 미군 철수 이후 수니파의 반격이 이어져 결국 이라크는 사실상 내전 상태로 치달아 현재에 이르렀다.
또한 지난 7일(현지시간) 버락 오바마 대통령은 이라크 내 자국민과 IS의 학살을 피해 도망친 민간인 수천명을 보호한다는 명분으로 제한적 공습을 승인한 바 있다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
