하늘에서 우주 로켓 쏘는 ‘초대형 비행기’ 제작

날개 길이만 무려 117m에 달하는 초대형 비행기 제작이 착착 진행 중이다. 특히 날개폭 기준으로 세계 최대 크기인 이 비행기는 오는 2018년 우주 로켓을 싣고 이륙할 예정이다.

최근 미국 지역방송 KGET 17은 캘리포니아 모자베에서 제작 중인 초대형 비행기의 모습을 영상과 함께 공개했다. 이 초대형 비행기의 이름은 'Roc'로 '스트래토란치 시스템스'(Stratolaunch Systems)가 제작 중에 있다. 이 프로젝트에 현지언론의 관심이 쏠리는 이유는 마이크로소프트(MS)의 공동 창업자인 폴 앨런(62)이 주도하는 사업이기 때문이다.

MS의 공동창업자인 빌 게이츠보다 더 똑똑하다는 평가를 받는 IQ 170의 천재 앨런은 특히 취미가 비행기 수집인 것으로 유명하다. 지난 2011년 부터 시작된 이 프로젝트는 다소 황당하지만 매우 가능성 높은 획기적인 아이디어에서 시작됐다.

일반적으로 우주선은 지상에서 거대 로켓에 실려 지구 밖으로 나간다. 그러나 이 계획은 거대 비행기에 로켓을 싣고 9,100m까지 올라간 후 우주로 발사하는 내용을 담고있다. 이렇게 되면 지상 발사에서 발생하는 장소 및 시간, 비용 등이 대폭 감소할 것으로 예상돼 한마디로 매우 경제적이다.　

이는 얼마전 미 국방부 산하 방위고등연구계획국(DARPA)이 발표한 ‘ALASA’(Airborne Launch Assist Space Access) 프로젝트와 유사하다. DARPA에 따르면 이 프로젝트는 전투기가 출격해 고도 1만 2000m에 오르면 기체 밑에 설치된 발사대에서 인공위성이 우주로 발사되는 시나리오다. 그러나 전투기의 중량이 작은 탓에 실을 수 있는 무게가 45kg 정도에 불과해 소형 위성만 발사할 수 있는 단점이 있다.

초대형 비행기 Roc는 이같은 단점을 모두 극복했다. 747기에 장착되는 수준의 엔진이 무려 6개나 설치돼 있어 동체 중앙 부분에 6톤 이상의 우주선(로켓 포함)을 싣고 가뿐히 활주로를 이륙할 수 있다. 　

스트래토란치 시스템스 관계자는 "1년 내에 첫번째 테스트 비행이 예정되어 있으며 정식 발사는 오는 2018년이 될 것" 이라면서 "현재 공장 내에서 계획대로 조립이 진행 중" 이라고 밝혔다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr