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지금으로부터 약 1억 5000만년 전 주로 현재의 북미 대륙에 살았던 공룡 스테고사우루스(Stegosaurus)의 암수를 구별하는 방법이 밝혀졌다.
최근 영국 브리스톨 대학 연구팀은 스테고사우루스의 외관 특징으로 암수 구별이 가능하다는 연구결과를 미 공공과학도서관에서 발행하는 국제학술지 ‘플로스원‘(PLoS One) 최신호에 발표했다.
영화 '쥐라기 공원'에 등장해 우리에게도 익숙한 스테고사우루스는 네 다리로 걷는 초식공룡으로 전체 길이가 약 9m에 달한다. 특히 등줄기를 따라 골판이 솟아 있는 것이 특징으로 이 때문에 '지붕을 가진 도마뱀'이라는 의미의 학명을 갖고있다.
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일반적인 동물처럼 공룡 역시 암컷과 수컷이 있지만 이를 구분하는 것은 생각보다 쉽지 않다. 이유는 공룡의 해부학적 자료가 거의 없기 때문.
이번에 브리스톨 대학 연구팀이 주목한 것은 바로 공룡 등줄기에 솟아있는 골판의 모양이다. 여러 스테고사우루스의 골판 모습을 비교 분석한 결과는 어떤 골판은 넓고 큰 반면 어떤 골판은 좁은 삼각형 형태로 우뚝 솟은 모습이 확인됐다. 연구팀은 이를 암수의 차이로 해석했다.
에반 사이타 연구원은 "수컷은 전형적으로 암컷보다 장식으로 자신을 과시하는 경향이 있다" 면서 "이같은 이유로 더 넓고 큰 골판을 가진 공룡이 수컷" 이라고 설명했다. 이어 "수컷 스테고사우루스 골판의 이같은 특징은 수컷 공작새가 암컷에게 구애하기 위해 화려한 깃털을 가진 것과 같은 이치" 라고 덧붙였다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
