초(超)후각 능력 가진 신종 육식공룡 발견

지금으로 부터 약 7500만년 전 지금의 북미대륙에 살았던 신종 공룡이 발견됐다.

최근 미국 펜실베이니아 대학 지구 환경과학부 연구팀은 후각이 유난히 발달한 신종 육식 공룡을 확인했다고 발표했다.

'사우로니토레스테스 설리바니'(Saurornitholestes sullivani)라는 학명이 붙은 이 공룡은 길이가 2m가 채 안돼 작은 축에 속한다. 그러나 날카로운 이빨과 발톱으로 무장한 육식 공룡인 수각류(獸脚類)로 영화 '쥬라기공원'에서 악명을 떨친 '벨로키랍토르'(Velociraptor)의 친척뻘이다.

당초 이 공룡 화석은 지난 1999년 미국 뉴멕시코에서 발견됐으며 전문가들은 ‘새 도둑’ 이라는 뜻을 가진 '사우로르니톨레스테스'(Saurornitholestes)로 분류했었다. 그러나 이번 펜실베이니아 연구팀이 두개골을 분석한 결과 유난히 후각신경구 부분이 크게 발달한 사실을 밝혀내면서 '족보'에 없는 공룡 임을 확인했다.

연구를 이끈 스티븐 자신스키 박사 과정생은 "공룡이 번성한 마지막 시기인 백악기 후기 북미대륙에서 번성한 종" 이라면서 "크기는 작지만 매우 빠르고 민첩해 특출난 사냥 솜씨를 보였을 것" 이라고 설명했다. 이어 "가장 큰 특징은 역시나 초(超) 후각 능력으로 먹잇감을 찾고 추적하는데 사용됐을 것"이라고 덧붙였다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr