하루에 40번 잠드는 소녀, 원인은 ‘예방접종’?

하루에 무려 40번이나 잠에 드는 10대 소녀의 안타까운 사연이 공개됐다.

영국 일간지 가디언의 15일자 보도에 따르면 올해 18살인 루시 턴지는 13살 무렵부터 기면증을 앓기 시작했다. 수면발작이라고도 부르는 기면증은 주간에 참을 수 없이 졸리고 렘 수면의 비정상적인 발현을 보이는 질환으로, 갑자기 잠이 드는 이상증상이 특징이다.

실제 루시 역시 타인과 대화를 나누거나 혼자 피아노를 치다가, 또는 책을 읽다가 갑작스럽게 잠이 드는 증상을 보인다. 이 같은 증상은 하루에 40차례 정도 반복되며, 13살 때 신종인플루엔자(신종플루) 예방백신인 ‘펜뎀릭스’(pendemrix)를 접종한 뒤부터 나타났다.

세계보건기구(WHO)는 2011년 "펜뎀릭스를 접종한 어린이 및 청소년에게서 기면증 증상이 나타난다는 보고가 최소 12개 국가에서 보고됐다"고 밝힌 바 있다.

영국 정부는 펜뎀릭스로 인해 기면증 증상이 생긴 환자들에게 보상을 실시하고 있지만, 루시의 경우는 정부가 제시한 증상의 심각도에 미치지 않는다는 이유로 보상대상에서 제외됐다.

영국 내에서는 루시처럼 신종인플루엔자 예방백신의 부작용으로 기면증을 앓는 사람들의 보상 관련 소송이 이어지고 있으며, 최근에는 보상 대상에서 제외됐던 12세 소년도 정부를 상대로 한 소송에서 승소해 12만 파운드(약 2억 1000만원)의 피해보상금을 받기도 했다.

기면증과 더불어 갑작스럽게 온몸 근육의 힘이 빠지면서 쓰러지는 탄력발작 증상이 동시에 나타나고 있는 루시는 “원래 책을 매우 좋아해서 ‘책벌레’라는 별명도 있었지만 지금은 책을 거의 읽지 못한다. 잠들지 않고 책을 읽으려면 지나치게 많은 에너지를 쏟아야 하기 때문”이라고 고충을 토로했다.

이어 “기면증을 치료하고 정상적인 생활이 가능해지면 대학에서 공부를 하고 싶다”면서 보상을 위한 소송을 제기하겠다는 뜻을 밝혔다.

한편 학계는 신종인플루엔자 예방백신과 기면증의 명확한 연관관계를 아직 찾지 못한 상황이지만, 영국을 비롯한 유럽 여러 나라와 중국, 한국에서도 신종인플루엔자 발병 이후 기면증 환자가 급증한 사례가 보고된 바 있다. 일부 전문가들은 이 같은 현상이 백신이 아닌 신종인플루엔자 바이러스의 특수성 때문일 수 있다고 추측한다.

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr