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앞으로 암 치료에 우리가 즐겨 먹고 있는 고추가 큰 도움이 될 듯하다.
고추에서 매운맛을 내는 성분인 캡사이신이 전립선 암세포가 스스로 죽도록 하는 과정을 과학자들이 해명했다.
세계암연구기금(WCRF)에 따르면, 2012년에 기록된 전 세계 전립선암 사례는 110만 건이다. 이는 남성에 관한 모든 새로운 암 사례의 약 15%에 해당한다.
캡사이신이 전립선 암세포의 소멸과 관련있다는 것은 과거에 확인됐으나 그 과정을 규명한 것은 이번이 처음이다.
인도 카라그푸르공과대(IITKGP)의 아쇼크 미시라 박사와 지텐드리아 스웨인 박사가 이끈 연구진은 유전자 수정을 통해 인간의 전립선 암세포를 갖도록 한 쥐를 대상으로 한 실험을 통해 캡사이신이 어떻게 암세포의 자살을 유발하는지 그 과정을 밝혀냈다.
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이번 연구에서 연구진은 다량의 캡사이신이 주입하면 캡사이신 분자가 암세포를 보호하는 세포막을 파괴해 결국 암세포가 스스로 죽게 하는 것을 발견했다.
실제 실험에서 전립선 암에 걸린 쥐의 종양 크기가 5분의 1로 줄었다.
관찰 연구에서 암세포의 80%가 ‘세포 죽음’에 이르는 과정을 시작하도록 유발했고 부작용은 전혀 없었다.
하지만 이를 우리 인간에게 적용하려면 매일 엄청나게 많은 양의 고추를 먹어야 하는 것과 같다고 연구진은 말하고 있다.
캡사이신이 암을 막는 작용은 전립선암에만 국한되지 않는다.
지난해 미국 캘리포니아대 연구진은 캡사이신이 대장암 등 소화기관과 관련한 암을 치료하는 데 효과적이라는 것을 밝혀냈다.
당시 연구진은 캡사이신이 세포 내벽 수용기에 자극을 유발해 대장암 등 위험을 낮추는 작용이 있다는 것을 알아냈다.
이런 캡사이신의 메커니즘을 밝히는 것은 전문가들이 이 성분의 효력을 활용해 전립선암 치료를 위한 효과적인 약물이나 주사제를 만드는 것을 도울 수 있다.
한편 이번 연구결과는 미국 화학학회(ACS)가 발행하는 물리화학 저널 B(Journal of Physical Chemistry B) 최신호에 실렸다.
사진=ⓒ포토리아
윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr
