“욕 잘하는 사람이 말도 더 잘한다” (美 연구)

일상생활 속에서 많은 욕설을 입에 담는 사람들은 ‘무식한 사람’이라는 인상을 주기 쉽다. 그런데 다양한 욕을 구사할 줄 아는 사람은 뛰어난 어휘력을 지니고 있을 수 있다는 연구결과가 발표돼 관심을 끈다.

미국 심리학자 크리스틴 제이 및 티모시 제이가 이끄는 연구팀은 최근 발표한 논문을 통해 ‘욕설을 많이 아는 사람들은 전반적인 어휘력 수준이 높은 사람들’이라는 주장을 제기했다.

연구팀은 지적 수준이 부족한 사람들의 경우, 자신을 표현할 적절한 다른 방도를 찾지 못하기 때문에 욕을 사용하게 된다는 기존 가설을 검증하기 위해 이번 연구를 진행한 것으로 알려졌다.

연구팀은 이를 위해 실험에 참가한 학생들로 하여금 먼저 60초 이내에 최대한 많은 종류의 욕설들을 말해 줄 것을 요청한 뒤 참가자 별로 욕설의 가짓수를 기록했다. 그 다음에는 역시 제한된 시간 안에 동물이름 등 ‘일반적인’ 어휘를 얼마나 많이 말할 수 있는지 테스트한 뒤 이전 결과와 비교해보았다.

그 결과 일반적인 기대와는 다르게, 단위시간 내에 가장 다양하게 욕설들을 쏟아낸 사람들일수록 일반적인 어휘력 또한 뛰어나다는 사실이 드러났다.

만약 어휘가 부족한 사람들일수록 더 많은 욕설을 쓴다는 가설이 사실이라면 이에 반대되는 실험 결과가 드러나야만 했다. 따라서 욕을 많이 알고 다양하게 사용하는 사람들이라고 해서 어휘력 부족을 겪고 있는 것은 아니라고 말할 수 있다고 연구팀은 전했다.

연구팀은 “이번 연구를 통해 ‘욕설의 유창함’이 기타 어휘의 유창함과도 연관된다는 사실이 드러났다”며 “따라서 다양한 욕을 말하는 것은 자신의 부족을 감추기 위한 수단이 아니며, 화자의 어휘 구사능력이 좋다는 사실을 보여주는 단서”라고 설명했다.

이어 “욕설을 (많이) 사용하는 사람들은 자신이 표현하고자 하는 내용 자체를 이해하고 있어야만 할 뿐만 아니라 각 욕설에 담겨있는 미묘한 어감까지 명확히 구분해낼 수 있어야만 한다“며 다양한 욕설을 구사하는 능력이 뛰어난 어휘 분석력과도 연관된 것이라고 주장했다.

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방승언 기자 earny@seoul.co.kr