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1933년 4월 한 영국인 부부가 자동차를 타고 가다 스코틀랜드 네스호(湖)에서 공룡처럼 크고 검은 물체를 목격했다고 주장했다. 이 부부의 목격담은 당시 언론을 통해 크게 보도됐고, 이후 1000명이 넘는 사람들이 네시를 목격했다고 주장했다. 바로 수많은 화제와 함께 조작 논란도 끊이지 않았던, 이른바 '네시 신화'의 시작이었다.
지난 13일(현지시간) 영국 BBC등 현지언론은 탐사팀이 네스호 수심 230m 바닥에 누워있는 네시를 닮은 기괴한 물체를 찾아냈다고 보도했다. 약 9m 크기로 전설 속의 네시를 닮은 이 물체의 정체는 허탈하게도 '영화 소품'이다.
지난 1970년 개봉된 영화 '셜록홈즈의 미공개 파일'(The Private Life of Sherlock Holmes) 촬영에 사용됐던 이 네시 소품은 이후 호수에 버려진 채 지금까지 방치된 것으로 보인다. 이번 네스호 탐사는 네시에 대한 대중의 관심을 일으키고자 스코틀랜드 관광청이 후원하고, 현지 네시 전문가 단체와 노르웨이 방산업체 콩스버그가 참여해 이루어졌다.
지난 2주 간 탐사팀은 소나 장비가 장착된 수중 탐사정을 호수 속에 넣어 바닥을 샅샅이 훑었다. 그 결과 실제 네시를 닮은 물체가 발견돼 기대를 모았으나 '혹시나가 역시나'로 끝났다. 스코틀랜드 관광청은 "네시를 닮은 모양이었지만 지난 80여 년 간 우리가 찾던 괴물의 흔적은 아니었다"면서도 "아직도 호수 안에는 찾아야 할 것들이 많다"며 아쉬움을 달랬다. 네시의 실제 존재 여부에 대해서는 아직까지 정확히 확인하지 못한 셈이다.
물론, 대부분의 전문가들은 네시는 허구의 존재라고 확언하고 있다. 그 이유는 발견 시점인 1933년 4월 이전에는 한번도 네시가 목격된 바 없다는 점, 세간에 널리 알려진 마치 공룡과도 같은 선명한 네시 사진(사진 아래)이 인형으로 만든 조작임이 뒤늦게 밝혀졌기 때문이다. 또한 수많은 과학자와 언론사들이 네시의 정체를 밝히기 위해 노력했으나 모두 수포에 그친 바 있다.
그러나 역설적으로 네시가 반드시 존재해야 할 이유가 있다. 네시가 현지 주민들의 수입을 늘려주는 ‘효자’이기 때문이다. 스코틀랜드 관광청에 따르면 전세계에서 몰려드는 관광객 덕분에 매년 네시가 벌어다 주는 수입이 6000만 파운드(약 981억원)에 달한다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
