악마의 소행?…350명 ‘연쇄 자살’ 공포 빠진 마을

인도의 한 마을에서 한 가정에 1명 이상, 총 350여 명의 주민이 스스로 목숨을 끊는 사태가 벌어져 온 것으로 알려져 충격을 주고 있다.

타임즈 오브 인디아 등 현지 언론은 6일(현지시간) 인도 중부 마디야 프라데시 주 카르곤 지역 바디 마을에서 벌어지는 괴현상을 보도했다.

인구 약 2500명 규모의 이 작은 마을에서 지난 20년 간 자살한 인구는 도합 350명에 달한다. 특히 올해 초 단 3개월 동안에 80여 명이 스스로 세상을 등지는 등 그 빈도가 급속도로 증가하면서 공포감이 확산되고 있다.

바디 마을의 촌장 라젠드라 시소디야는 두 달 전 그의 사촌이었던 전임 촌장 지반이 집 앞 나무에 목을 매 숨진 이래 새 촌장으로 선출됐다. 지반의 어머니와 형제 또한 자살로 세상을 떠난 것으로 알려졌다.

그는 “우리 마을에는 총 320가구가 있으며, 각 가정마다 자살한 사람이 최소 한 사람 이상 있다”며 사태의 심각성을 전했다.

시소디야를 포함한 많은 주민들은 이 상황이 악마의 소행인 것으로 믿고 있다. 바디 시가 포함된 카르곤 지역은 인도 내에서 가장 빈곤하고 낙후된 250개 지역 중 하나로 미신적 성향이 강한 것으로 전해진다.

이처럼 악마적 존재에 의해 참극이 벌어진 것이라고 믿는 마을 사람들과는 달리 현지 정신과 의사 스리칸트 레디 박사는 다른 해석을 내놓았다.

타임즈 오브 인디아와 한 인터뷰에서 박사는 “주민들에게 있어 우울증은 익숙하거나 쉽게 알아챌 수 있는 종류의 질환이 아니다”며 “자살 사태의 원인을 명확하게 찾지 못하자 주민들은 민간의 미신대로 악마라는 이유를 찾아낸 것”이라고 전했다.

반면 박사는 주민들이 과다 사용하는 농약이 우울증 및 정신분열증을 유발한 것으로 추정하고 있다.

그는 “재정문제가 아니더라도 우울증을 촉발할 수 있는 원인은 많다. 일례로 중국에서도 몇 년 전 특정 지역에서 다수의 농민이 자살을 시도한 기록이 있다”며 “당시 주민들이 사용한 농약에 포함된 유기인산화합물(organophosphate)이 우울증을 유발했던 것으로 밝혀졌다”고 전했다.

해당 상황에 대해 카르곤 지역 행정관 아쇼크 버르마는 특별 위원회를 구성해 대처에 나섰다. 그는 “이는 매우 심각한 상황으로, 빠른 조치가 필요하다”며 “삶의 자신감과 의욕을 잃은 주민들에게 도움을 주어야 한다”고 전했다.
한편 주민들 또한 마을 안에서의 주류 판매를 금지하기로 합의하는 등 유행처럼 번지는 자살을 막기 위해 나름의 노력을 기울이고 있다.

방승언 기자 earny@seoul.co.kr