[건강을 부탁해] ‘저칼로리’ 음식, 더 살찌는 이유는? (연구)

다이어트에 관심이 있는 사람이라면 간식을 고를 때 ‘저칼로리’ 혹은 ‘라이트’(Lite)라는 단어에 눈길을 주기 마련이다. 하지만 이 같은 단어가 포함된 음식을 섭취하면 오히려 살이 찔 위험이 높다는 연구결과가 나왔다.

네덜란드 와게닝겐대학 연구진은 실험참가자를 대상으로 약 2년간 ‘라이트’ 간식 섭취 형태를 분석했다. 이들의 칼로리 섭취량을 연 단위로 계산한 결과, 최초로 라이트 간식을 사먹은 해보다 그 다음 해에 섭취한 칼로리가 13% 더 많은 것으로 나타났다.

연구진은 칼로리가 더 낮은 음식을 골라서 섭취하는 것이 심리에 영향을 미쳐 오히려 더 많은 음식을 자주 먹게 만들고, 이것이 결국 일반 음식을 먹을 때보다 더 많은 칼로리를 섭취하게 하는 원인이 된다고 설명했다.

과거 연구에서 저칼로리 음식을 선택하는 습관이 오히려 비만을 유발할 수 있다는 사실이 밝혀진 바 있지만, 이번 연구는 1년의 간격을 두고 장기간 칼로리 섭취 형태를 관찰했다는 점에서 유의미하다.

연구진은 “사람들은 자신이 무언가를 먹을 때마다, 그 음식이 스스로를 살찌게 한다는 생각에 죄책감을 느낀다. 하지만 만약 칼로리가 낮은 음식으로 바꾸게 되면 이러한 죄책감이 사라지면서 오히려 더 많은 음식을 즉각적으로 먹는 경향이 생긴다”고 설명했다.

이어 “저칼로리 음료나 스낵 등의 100g 당 칼로리가 일반 음식보다 낮은 건 사실”이라면서도 “이러한 행동은 결국 습관화 되며, 나중에는 칼로리가 낮은 음식뿐만 아니라 일반 음식에 까지 자주 손을 대는 습관으로 확대될 수 있다”고 말했다.

전문가들은 칼로리가 더 낮은 라이트 음식이 나쁘다고 할 수는 없지만 심리적으로 영향을 미치는 것은 확실하다고 보고 있으며, 살을 빼고 싶은 비만 환자라면 단순히 칼로리를 계산하는 것 이상으로 더 나은 교육이 필요하다고 주장한다.

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr