‘집사’라면 필독! 고양이의 ‘노화 징후’ 살펴보니

고양이도 인간처럼 나이가 들면 몸에 여러 가지 변화가 나타난다. 이는 일반적으로 노화 과정으로 인해 생기는 것이지만 이 중에는 더 심각한 일종의 질병 징후가 있을 수 있다. 따라서 이를 구별하는 것은 쉽지 않은 일이다.

고양이가 15세가 되면 삶의 노년 단계에 들어갔다고 본다. 하지만 실제로 많은 고양이는 10대 후반부터 심지어 20대가 돼서도 건강하게 산다.

15세가 된 고양이는 우리 인간의 나이로 환산하면 76세와 같다. 하지만 수의학적 관리가 발전하면서 고양이의 수명은 늘어났고 개체 수 증가로 이어지고 있다. 실제로 미국에 사는 고양이의 약 20%는 11세 이상이라고 한다.

그렇다면 당신의 고양이가 나이 들면서 몸에 나타나는 변화를 보고 아직 건강한 것인지 아니면 점점 몸이 나빠지고 있는 것인지를 쉽게 알아차릴 수 있는 방법은 없는 것일까.

미국의 연구팀이 수의사들과 반려묘 주인들에게 실제로 고양이가 건강하게 나이를 먹고 있다는 것을 확실하게 알려주는 새로운 연구를 발표했다고 영국 일간 데일리메일이 6일(현지시간) 보도했다.

‘고양이 의학 및 외과 저널’(Journal of Feline Medicine and Surgery) 7월호에 실린 이번 종합 검토 연구 2건에 따르면, 수의학 전문가들은 나이 든 고양이 중에서 관찰되는 일반적 변화에 관한 정보를 모았다.

이런 정보는 고양이의 근골격계 및 신경계 변화부터 인지 기능 및 행동 변화까지 다양하다.

연구팀이 ‘고양이의 노화’(Aging in Cats)라는 제목으로 공개한 첫 번째 연구에서는 대부분의 반려묘 주인이 인지하는 건강한 고양이의 전형적 노화 관련 신체 영향은 행동과 외형, 일상 기능의 변화로 나타난다고 밝혔다.

연구팀은 “이런 변화는 어떤 질병 과정이 없을 때 정상적인 노화의 부분으로 나타날 수 있다”고 말했다.

고양이의 정상적 노화 징후에는 태도와 활동, 식욕, 수면, 그리고 인지 능력에서의 변화가 들어간다.

건강하게 나이 든 고양이는 비록 도약 높이가 감소했지만 여전히 도약하며 놀고, 체지방 변화나 근육량 손실이 최소화해 건강 체중을 유지할 수 있다.



또 고양이는 나이가 들면 일반적으로 털이 얇아지고 심지어 곳곳에 털 손실을 겪을 수 있다.

고양이의 털은 인간처럼 나이 들면 하얗게 변할 수 있지만, 흰 수염은 검게 변할 수 있다.

이와 함께 연구팀은 고양이가 스스로 털을 손질하는 빈도가 줄어들면 피부가 갈라지고 털은 건조하거나 기름지게 돼 외형이 볼품 없게 변할 수 있다고 말한다.

또 노년의 고양이는 발톱이 잘 부러지고, 후각이나 청각, 시각적 능력이 떨어질 수 있다.

하지만 앞서 말한 여러 징후는 건강한 노화와 관련한 것으로, 지속적인 관심과 경계를 필요로 하지 않는 동안에는 고양이의 사회적 행동이나 일상 활동을 방해하지 말아야 한다고 전문가들은 ‘고양이의 노화 평가하기’(Evaluating Aging in Cats)라는 제목의 또 다른 연구에서 밝히고 있다.

또 전문가들은 고양이 털과 눈의 변화가 걱정이 될 수도 있지만, 이런 변화는 건강한 노화와 주로 연관돼 있다고 말한다.

연구팀은 “건강하게 나이 든 고양이에게서 가장 일반적으로 드러나는 시각적 변화는 노화로 수정체 중앙 부분의 밀도가 증가하는 것”이라면서 “이는 수정체 (핵) 경화증으로, 일반적으로 (아마 낮은 조명을 제외하고는) 시력에 영향을 주지 않지만, 종종 고양이의 수정체 조직에 푸른 안개가 낀 듯한 혼탁으로 나타난다”고 말했다.

흔히 나이 든 고양이에게서는 홍채 조직이 변화해 홍채 위축과 함께 홍채 가장자리를 따라 부채꼴 모양이 나타날 수 있다.

또한 노년의 고양이는 치아벽이 두꺼워지는 치아 변화가 보일 수 있다. 이는 치아 속 밀도를 크게 해 치아가 누렇거나 황갈색 또는 황백색으로 변하게 하며 심지어 치아가 유리처럼 투명하게 바뀔 수도 있다.

반면 건강하지 못하게 나이 든 고양이에게서는 잇몸 질환이나 골절 치아, 치아 흡수(융해), 구강 염증, 구강 종괴가 나타날 수 있다고 이들 전문가는 지적했다.

연구팀은 이번 연구가 수의사들에게 평가 기준을 제공해 도움이 될 것이라고 말하며, 고양이 노화에 관한 건강 평가를 중요하게 여겨야 한다고 촉구하고 있다.

연구팀은 “인간과 마찬가지로, 고양이의 노화로 발생하는 많은 변화는 병적인 것으로 간주되지 않으며 전반적인 건강이나 삶의 질에 부정적인 영향을 주지 않는다”면서도 “하지만 질병 치료는 나이 든 고양이의 건강을 고려하는 데 꼭 필요하다”고 말했다.

한편 지난 2월 또 다른 연구팀은 미국 국립과학도서관 학술지 플로스원(Plos One)에 고양이가 아플 때 보이는 징후 25가지를 공개하기도 했다. 다른 특별한 이유가 있지 않는 한 이들 행동을 보일 때에는 고양이가 고통을 느끼고 있는 것이다.[☞관련기사 2.28일자 [“우리 냥이가 좀 이상해요”…반려묘의 고통징후 25가지] 기사참조]

물론 25가지 행동 중 한 가지 만을 보였다고 해서 고통을 느끼고 있다 확신할 수는 없으며, 두 가지 이상의 행동이 동시에 나타나는지 여부를 확인할 필요가 있다고 연구팀은 설명했다.

사진=ⓒ포토리아(위), JFMS CLINICAL PRACTICE

윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr