[아하! 우주] 화성의 미래는 토성? 주변에 ‘고리’ 생성중

먼 미래에는 화성도 토성처럼 아름다운 고리를 가지게 될까?

훗날 지구인들이 이민을 떠날 수 있는 가장 유력한 우주 행성 중 하나로 꼽히는 화성이 ‘토성화(化)’ 되고 있다는 연구결과가 나왔다.

인도 서부 아마다바드에 있는 피지컬리서치연구소는 화성 탐사선인 메이븐(MAVEN)이 보낸 데이터를 분석한 결과, 화성의 두 위성인 포보스와 데이모스로부터 ‘뜯겨져 나온’ 암석과 먼지 구름이 화성 주위를 감싸기 시작했다.

데이터를 보낸 메이븐은 미국항공우주국(NASA)이 2013년 발사한 것으로, 화성의 대기분석 및 화성에 물이 존재하게 된 배경을 알아내는 미션을 진행하고 있다.

연구진에 따르면 화성의 중력에 의해 포보스와 데이모스로부터 다량의 우주먼지 및 암석이 끌려나오고 있으며, 이것들이 모여 마치 토성의 고리처럼 둥근 띠를 형성하기 시작했다.

전문가들은 이러한 현상이 계속될 경우 몇 백 만년 뒤에는 포보스와 데이모스가 완전히 파괴되고, 현재 토성의 고리와 유사한 형태의 고리가 화성 주변에서 만들어질 것으로 예상하고 있다.

또 미래의 ‘화성의 고리’는 화성 표면에서 150~1000㎞ 상공에 위치할 것으로 보이며, 여기에는 포보스와 데이모스 표면에서 떨어져 나온 암석도 있지만 대부분은 이보다 가볍고 충돌해도 부서지지 않은 미세한 우주먼지일 가능성이 높을 것으로 보인다.

연구를 이끈 자예쉬 파바리 박사는 영국 과학잡지 뉴사이언티스트의 인터뷰에서 “화성의 위성인 포보스와 데이모스는 시간이 갈수록 점점 더 화성과 가까워져 간다. 그럼 이 위성들에 작용하는 화성의 중력이 점차 커지고, 결국은 잘게 부서져 산산조각 날 것”이라고 설명했다.

이어 “특히 포보스의 경우 표면이 비교적 약한 물질들로 이뤄져 있기 때문에, 화성의 중력으로 인해 분해되고 붕괴될 가능성이 더 높다”면서 “이렇게 잘게 부서져 나온 물질들이 모여 화성의 고리를 이루게 될 것”이라고 덧붙였다.

전문가들은 이번 연구결과가 이미 고리를 가진 토성이나 목성, 해왕성 고리 등의 생성 과정을 밝히는데 도움이 될 것으로 기대하고 있다

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr