35년 간 ‘나홀로 우리’…세상에서 가장 슬픈 코끼리

콘크리트로 만들어진 우리에서 무려 35년을 ‘독거’한 코끼리의 슬픈 삶이 알려져 안타까움을 주고 있다.

영국 메트로 등 해외 언론의 12일자 보도에 따르면, 스리랑카의 야생에서 태어난 코끼리 ‘말리’는 새끼 시절 필리핀 마닐라 동물원으로 옮겨졌다.

1977년, 처음 마닐라 동물원에 도착한 당시에는 또 다른 코끼리 두 마리와 한 우리에서 생활했지만, 얼마 지나지 않아 가족처럼 지낸 코끼리 두 마리가 세상을 떠나면서 말리의 외로운 독거생활이 시작됐다.

말리가 콘크리트로 만들어진 동물원의 좁은 우리에서 홀로 산 시간은 무려 35년. 35년 동안 말리는 다른 코끼리뿐만 아니라 다른 종의 동물들과 접촉하지 못한 채 외로운 시간을 견뎌야 했다.

세계적인 동물보호단체인 페타(PETA)는 말리를 ‘세상에서 가장 슬픈 코끼리’로 칭했고, 필리핀 내에서는 말리가 여생을 조금이라도 더 편하게 보낼 수 있도록 보호구역으로 옮겨야 한다는 서명운동이 진행됐다.

페타 측은 성명서를 통해 “일반적으로 야생 코끼리는 하루 20시간을 활동하며, 다른 코끼리와의 사회적 관계를 위해 움직이는 경우가 많다. 하지만 말리의 우리는 매우 작아 움직임이 제한돼 있을 뿐만 아니라 사회적 관계없이 홀로 지내야 한다는 점에서 매우 열악하다고 볼 수 있다”고 주장했다.

이어 “야생코끼리들은 하루 종일 초원을 걷지만, 말리는 좁은 콘크리트 벽 사이에 하루 종일 서 있을 뿐”이라고 지적했다.

몇 년간 말리의 ‘자유’를 주장해 온 코끼리 전문가인 헨리 리차드슨 박사 역시 “이미 말리의 발톱이 모두 갈라진 상태고 발바닥은 염증에 감염돼 있다. 건강상태가 좋지 않다”며 말리의 건강을 위해서는 야생보호구역으로 옮겨야 한다고 주장했다.

말리의 자유를 위한 서명운동에 12만 명이 동참한 가운데, 마닐라 동물원을 관리하는 마닐라 시 당국은 여전히 말리를 보호구역으로 옮기는 것을 허가하지 않고 있다.

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr