지난 28일(현지시간) 미국 ABC뉴스 등 현지언론은 토네이도를 쫓아가던 3명의 스톰 체이서가 교통사고로 숨졌다고 일제히 보도했다. 우리에게 다소 생소한 ‘스톰 체이서’(Storm chaser)는 뜻 그대로 폭풍을 쫓아다니는 추적자를 말한다. 자연이 선사하는, 아름답지만 치명적인 토네이도를 가까이서 지켜보고 이를 영상으로 담아내는 것이 이들의 직업.
사고는 이날 오후 3시쯤 텍사스 부근에서 발생한 토네이도를 쫓아가던 중 발생했다. 켈리 진 윌리암슨(57) 등 스톰 체이서 2명은 토네이도를 쫓아 차량을 타고 달려가던 중 반대편 차선에서 달려오던 차량과 정면으로 충돌했다. 반대편 차량의 운전자 역시 동료 스톰 체이서인 랜달 델레인 야널(55)로 이들 3명은 현장에서 모두 즉사했다.
충격적인 것은 당시 토네이도를 쫓아가던 2시간의 상황이 모두 영상으로 촬영돼 이들의 마지막 길을 담아낸 점이다.
텍사스 경찰은 "토네이도로 인한 날씨가 직접적인 사고 원인은 아니다"면서 "두 운전자 모두 신호를 무시하고 달리다 일어난 교통사고"라고 밝혔다.
한편 이번 사고처럼 아무리 노련한 스톰체이서라도 간혹 인명 사고가 발생한다. 특히 지난 2013년에는 세계적인 스톰 체이서 팀 사마라스와 그의 아들 폴 그리고 기상 전문가 칼 영이 토네이도에 날아가 목숨을 잃은 바 있다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
