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▲ 자폐증 캐릭터 줄리아(오른쪽)
미국의 인기 어린이 TV 프로그램 ‘세서미 스트리트’(Sesame Street)에 자폐증 아동 캐릭터가 처음으로 출연했다.
최근 ABC뉴스 등 현지언론은 지난 10일(현지시간) 방송된 세서미 스트리트에 자폐증을 가진 캐릭터 줄리아가 첫 등장했다고 일제히 보도했다.
이날 10분 분량의 에피소드에 귀여운 어린 소녀로 등장한 줄리아는 자폐증을 가진 어린이의 특징을 고스란히 보여줬다. 방송을 보면 인기 캐릭터 빅버드가 처음 만난 줄리아에게 인사를 하지만 소녀는 그림만 그리며 눈길도 주지 않는다. 또한 빅버드가 하이파이브를 유도하지만 역시 줄리아는 반응조차 보이지 않는다.
이에 빅버드는 줄리아가 자신을 싫어하는 모양이라며 낙담하지만 방송에서는 줄리아의 자폐증에 대한 설명이 담겨 있다. 사람 캐릭터인 알란은 "일부 사람들에게 자폐증을 앓는 아이의 행동이 혼란을 줄 수도 있다"며 그 차이를 설명한다.
그간 도전적인 캐릭터를 많이 내놓은 바 있는 세서미스트리트 측은 자폐증과 관련된 캐릭터를 만들기 위해 많은 조사와 전문가 상담을 거쳤다. 이미 줄리아는 지난 2015년 발간된 디지털 스토리북에 처음으로 담기면서 미국 사회에 신선한 충격을 던졌다.
작가 크리스틴 페라로는 "줄리아의 행동은 자폐증에 걸린 아이들의 전형적인 모습"이라면서 "자폐증이 어떤 것이지 아는 것이 중요하다"고 밝혔다.
한편 자폐증은 언어, 의사 소통 발달 등에 있어 지연되거나 비정상적인 기능을 보이는 발달 장애를 말한다. 미국의 경우 68명 중 1명 꼴로 자폐증을 진단받고 있으며 여자 아이보다는 남자 아이 비율이 월등히 높다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
