뇌 전기 자극으로 기억력 ↑…방법 찾았다

사람 뇌의 특정 부위를 정확하게 전기적으로 자극해 기억력을 높이는 정확한 방법을 미국의 신경과학자들이 알아냈다.

미국 캘리포니아주립대 로스앤젤레스캠퍼스(UCLA)는 24일(현지시간) UCLA 의과대학 연구진이 뇌전증 환자들을 대상으로, 뇌의 특정 부위를 저전류 전기로 자극해 인지 능력을 크게 향상하는 데 성공했다고 발표했다.

이날 오픈액세스 및 동료간 검토저널인 이라이프(eLife)에 실린 연구논문에 따르면, 학습과 기억에 중요한 역할을 하는 내후각피질(entorhinal cortex)의 우측 부위에 전기 자극을 받은 뇌전증(간질) 환자 9명 중 8명은 얼굴이 비슷한 사람들 속에서 특정 얼굴을 인식하는 능력이 크게 향상했다.

반면 내후각피질의 좌측 부위에 전기 자극을 받은 또다른 환자 4명의 기억력은 향상하지 않았다.

이번 연구는 지난 2012년 UCLA 연구진이 내후각피질을 전기적으로 자극하면 기억력이 향상할 수 있다고 뉴잉글랜드 저널 오브 메디신(New England Journal of Medicine)에 발표한 기존 연구를 기반으로 한다.

연구진은 그동안 뇌전증 발작의 원인을 정확하게 밝혀내기 위해 뇌에 초미세 전극을 이식한 환자 13명을 추적 조사했다.

이를 통해 연구진은 기억이 형성될 때 특정 유형의 빠른 전기 펄스가 내후각피질로 되돌아가는 신경 활동을 기록할 수 있었다.

또 연구진은 초미세 전극을 사용함으로써 기존 연구보다 전압을 10분의 1에서 5분의 1까지 더 낮춰 환자의 뇌에 전기 자극을 정밀하게 가할 수 있었다.

심지어 이번 연구는 전류가 낮은 전기조차도 기억과 학습을 제어하는 뇌 부위에 영향을 줄 수 있음을 시사한다.

또한 뇌의 광범위한 부위에 전기 자극을 가해 역효과를 일으켰던 기존 연구와 달리, 이번 연구는 기억력 향상을 위해 내후각피질의 우측 부위를 정확하게 겨냥하는 게 중요하다는 점을 보여줬다.

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윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr