美 항공사, 마스크 미착용 자폐아 ‘탑승 거부’ 논란…규정 지켜야할까?

최근 미국의 한 여객기 안에서 자폐증이 있는 세 살배기 남자아이가 마스크를 쓰는 것이 싫어 큰 소리로 울다가 기장의 판단 아래 나머지 가족과 함께 탑승을 거부당한 사연이 공개돼 논란이 일고 있다.

ABC뉴스 등 현지매체에 따르면, 텍사스주 휴스턴 교외에 사는 한 여성은 지난달 두 아이와 함께 여객기에서 이런 일을 겪었다고 밝혔다.

엘리사 새들러라는 이름의 이 여성은 자택에서 500㎞ 정도 떨어진 같은 주 미들랜드에서 업무 때문에 머물고 있는 남편을 만나러 갔다가 일주일이 지나 돌아오는 길에 탑승을 거부당했다고 말했다.

당시 여객기는 게이트에서 나와 활주로로 이동하고 있었다. 그때 이 여성의 아들이 마스크를 쓰지 않았다는 것을 한 객실 승무원이 발견하고 마스크 착용을 요구했다.

이에 따라 아이 어머니는 아들에게 마스크를 쓰게 하려고 애를 썼다. 하지만 그녀의 아들은 큰 소리로 울며 마스크 착용을 거부했다.

객실 승무원의 거듭된 요구에 여성은 “아들은 자폐증이 있는 데다가 감각처리장애(SPD)가 있어 마스크는 물론이고 안경과 같은 무언가가 얼굴에 닿는 것을 견디지 못한다”고 해명했다. 그러면서 그녀는 의사에게 발급받은 진단서를 승무원에게 보여주고 자초지종을 설명했지만, 받아들여지지 않았다.

아울러 여객기의 책임자인 기장은 “2세 미만의 유아를 제외하고 기내에서 마스크를 착용하는 것이 항공사 규정”이라는 말만 반복하고 비행기를 다시 게이트로 돌려 이들 가족을 내리게 했다는 것이다.

이에 대해 이 여성은 “마스크 착용 규정에 반대하는 것이 아니다. 나 역시 어디를 가든 마스크를 쓴다”면서 “다만 마스크를 착용할 수 없는 장애가 있다면 예외를 인정해야 한다”고 주장했다.

실제로 여성의 가족은 휴스턴에서 미들랜드로 갈 때도 같은 항공사인 사우스웨스트항공의 여객기를 이용했고 당시에도 문제없이 탑승한 것으로 전해졌다.

하지만 사우스웨스트항공사 측은 “인터넷 예약을 받을 때도 예약 확인 등 탑승 전에도 마스크 착용을 알리고 있다”면서 “코로나19의 확산을 막기 위해 마스크를 쓰지 않는 2세 이상의 승객은 태울 수 없다”고 밝혔다.

이 사연을 접한 현지 네티즌 사이에서는 찬반 의견이 팽팽하게 갈렸다.

자폐 아동의 가족을 옹호하는 이들은 “SPD는 신체적 장애의 하나로 사우스웨스트(항공)의 대응은 장애인에 관한 차별”, “이 사례는 예외로 인정해야 했다” 등의 의견을 보였다.

반면 “예외를 인정하면 코로나19의 확산을 막을 수 없다”, “어머니의 태도는 아이의 상태만 더 나쁘게 할 뿐” 등의 반대 의견도 잇따랐다.

윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr