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미국에서도 물가가 비싼 것으로 매년 뉴욕시와 1위 자리를 다투는 하와이에서 저소득 가정의 기저귀 지출 부담은 이만저만이 아니다. 실제로 하와이 주에서는 매월 기저귀 지출 비용으로만 최소 100달러 수준의 비용이 필요하다는 것이 주 정부의 집계다. 이것 역시 시중에 판매 중인 가정 저렴한 가격대의 제품을 사용했을 때의 이야기다.
매달 높은 생활비 감당이 힘겨운 저소득층 가정에서는 최근 들어와 1개당 무려 70센트 이상 가격이 오른 기저귀를 구매하는 것 자체가 버거운 실정이다. 여기에 더해 최근 일부 대표적인 기저귀 브랜드 업체들이 우후죽순 소매가격 인상을 예고하면서 현지 저소득 가정의 걱정은 더욱 깊어졌다.
이런 문제를 해결하기 위해 지난 2017년 이곳에 무료로 기저귀를 나눠 주는 ‘기저귀 은행’이 문을 열었다. 비영리 단체인 하와이 다이퍼 뱅크는 빅아일랜드 주민인 제시카 히스토의 아이디어로 시작돼 주민들이 모은 십시일반 기금으로 설립됐다. 은행이 들어서기 이전, 제시카는 자녀들이 사용하고 남은 기저귀를 기증할 방법을 찾던 중 이 같은 아이디어를 떠올렸다고 그 취지를 설명했다.
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최근에는 코로나19로 직장을 잃고 자녀 기저귀 구입에 곤란을 겪는 가정을 대상으로 대규모 지원 행사를 지원 중이다. 특히 저소득층 가정을 대상으로 꾸준한 재정 지원 활동 중인 ‘네이버 플레이스 오브 코나’와의 협업을 통해 기저귀 기증 행사를 이어가는 분위기다.
더 고무적인 것은 놀라운 활약을 보이고 있는 ‘기저귀 은행’이 하와이를 넘어, 미국 각 지역 주에서 활발한 활동을 벌이고 있다는 점이다. 코로나19 펜데믹으로 직장에서 해고 당한 후 갑작스럽게 저소득층으로 내몰린 가정의 수가 급증하면서 기저귀 은행을 통해 무료 지원을 받는 가정의 수도 덩달아 늘어났기 때문이다.
월스트리트저널은 이와 관련해 지난해 기준 미국 전역의 무료 기저귀 프로그램의 지원 규모가 지난 2019년 대비 무려 74% 이상 급증했다고 집계했다. 또, 워싱턴과 텍사스 등 다수의 지역을 기반으로 활동 중인 미국 기저귀 은행 협회 측이 공고한 내용에서도 같은 해 기준 미국 전역의 저소득 가정에 무료로 공급한 기저귀의 수는 1억 4800만 개를 넘어선 것으로 확인됐다. 올해 수치는 공개되지 않았으나, 지난해보다 더 많은 수의 가정에서 기저귀 지원을 받았을 것이라는 예측이다.
이에 대해 기저귀 은행 전국 협회 호르헤 메디나 대표는 “사업 초창기와 비교해 매년 더 많은 가정에게 무료 기저귀를 배포해오고 있다”면서 “미국 전역에는 저소득 가정의 생활 안정을 위해 각종 식음료를 지원하는 푸드 뱅크가 많다. 하지만 기저귀를 꾸준하게 지원하는 곳은 기저귀 뱅크 단 한 곳 뿐이라는 점에서 기저귀의 중요성이 그만큼 과소 평가 받고 있는 것 같다”고 아쉬움을 나타냈다.
그는 기저귀도 식품처럼 생활 필수품으로 구분돼 지속적인 지원을 보장해야 한다는 입장이다. 실제로 일부 미 연방 의원들은 2억 달러 규모의 기저귀 은행 예산 지원안을 추진, 일부 주에서는 정부 예산을 투입해 비영리 단체에 지원하는 방안을 마련하는 움직임을 시작하기도 했다. 또, 루이지애나 주에서는 기자귀 판매세를 폐지, 기저귀 은행의 목소리와 역할에 힘을 실어준 바 있다.
호놀룰루=임지연 통신원 808ddongcho@gmail.com
