최근 미국에서 한 시각장애인의 길 안내를 도와주고 있는 조랑말이 네티즌들의 큰 관심을 받고있다.
필라델피아에 사는 앤 에디(Ann Edie·52)는 앞이 보이지는 않지만 장을 보거나 산책을 하는 동안 안심하고 걸을 수 있다.
든든한 맹인 안내마(guide horse)인 판다(panda·2)가 늘 함께 해주기 때문.
판다는 60cm의 작은 키를 가졌지만 여느 맹인 안내견보다도 주인을 세심하게 배려한다. 길 안내는 물론 친구같은 편안함으로 에디 옆을 지켜줘 제 역할을 톡톡히 해내고 있다.
노스 캐롤라이나(North Carolina)의 맹인안내마기관(Guide Horse Foundation)에서 맹인 가이드 훈련을 받은 판다는 움푹 파인 길이나 사람들로 붐비는 곳도 알아서 피하고 계단을 오르내릴 수도 있어 똑똑하다는 칭찬도 받는다.
에디는 “3마리의 맹인 안내견을 기르고 있지만 판다만큼은 잘 이끌어 주는 것은 아니다.”며 “판다가 세계에서 가장 훈련을 잘 받은 조랑말 일 것”이라고 밝혔다.
또 “개에 알레르기가 있거나 동물과 오래 지내고 싶은 시각 장애인들에게 추천하고 싶다.”며 “아마 30년이상 판다와 함께 하는 동안 나의 둘도없는 파트너가 될 것”이라고 덧붙였다.
한편 판다의 활약에 대해 네티즌들은 “정말로 마음씨 좋은 조랑말이다. 더 많은 시각장애인들이 훈련을 잘 받은 말과 함께하면 좋겠다.”(아이디 Terry Skudder) “프랑스에 있었다면 말고기가 되었을텐데 운좋은 조랑말”(June Prune) 이라고 말하는 등 다양한 의견을 남겼다.
서울신문 나우뉴스 주미옥 기자 toyobi@seoul.co.kr
