;)
올 여름 눈에 띄는 선수 이동과 여러 가지 변화로 인해 새 시즌을 앞둔 EPL은 그 어느 때보다 흥미로운 요소들로 가득하다. 그리고 그 중심에는 머나먼 이국땅에서 치열한 생존 경쟁을 펼쳐야 하는 코리아 EPL 4인방이 있다.
2009/10시즌 EPL 무대에 나설 한국 대표는 총 4명이다. 맨체스터 유나이티드(이하 맨유)의 ‘산소탱크’ 박지성을 비롯해 중동 외도를 마치고 돌아온 풀럼의 설기현, 위건 애슬레틱의 ‘살림꾼’ 조원희 그리고 볼튼 원더러스의 새로운 날개로 낙점된 ‘블루 드래곤’ 이청용이 그 주인공들이다.
어느덧 잉글랜드 무대 5년차에 접어든 박지성의 새 시즌 과제는 아이러니하게도 새로운 가치를 입증시켜하는 것이다. 그동안 박지성은 ‘산소탱크’란 별명답게 맨유의 궂은일을 도맡아 하며 팀의 밸런스를 맞추는데 없어서는 안 될 선수로 인식되어 왔다.
그러나 여름 이적 시장을 통해 그동안 박지성의 가치를 높이는데 일조해 왔던 크리스티아노 호날두가 레알 마드리드로 이적하며, 지금까지와는 다른 능력을 선보여야 하는 상황에 이르렀다. 오늘의 박지성을 있게 한 ‘수비적 윙어’에서 보다 공격적인 미드필더로 변신이 요구되고 있다.
일단 시즌 개막을 알렸던 커뮤니티 실드에서 보여준 박지성의 활약상은 새로운 기대감을 갖기에 충분했다. 나니와 함께 측면에 배치된 박지성은 전방에 위치한 웨인 루니, 디미타르 베르바토프와 자주 호흡을 맞추며 맨유의 공격을 이끌었다. 비록 공격 포인트를 올리는데 실패했지만, 박지성의 새로운 진가를 확인시킨 계기가 됐다.
설기현에게는 어쩌면 올 시즌이 마지막이자 새 시즌이 될 전망이다. 지난 시즌 주전경쟁에 밀리며 시즌 도중 중동 임대를 떠났던 설기현은 재충전을 마치고 EPL 무대로 컴백했다. 프리 시즌을 통해 꾸준한 활약을 펼치며 부활에 대한 강력한 의지를 보인 설기현은 UEFA 유러파 리그 3차 예선에서도 골을 터트리며 새 시즌에 대한 전망을 밝게 했다.
그러나 여전히 풀럼 내 설기현의 입지는 확고하지 못하다. 지난 시즌 설기현을 대신해 팀을 이끈 주축 선수들이 즐비한데다 설기현이 완벽히 부활한 모습을 보이지 못할 경우 로이 호지슨 감독에게 또 다시 외면될 가능성이 높기 때문이다. 특히 고정 멤버에 변화를 주지 않는 호지슨 감독의 마음을 시즌 초반 사로잡지 못한다면 또 다시 벤치에서 시즌을 보낼 수도 있다.
조원희와 EPL 신입생 이청용에게는 여러 가지 변수가 새 시즌 입지에 영향을 미칠 것으로 예상된다. 특히 조원희의 경우 지난 시즌 부상으로 인해 1경기 출장에 그치며 사실상 올 시즌이 데뷔 시즌이라 할 수 있다. 감독도 바뀌었으며 경쟁자들도 새 얼굴들로 채워져 있다.
다행스러운 점은 조원희의 최대 경쟁자였던 리 카터몰이 스티브 부르스 감독을 따라 선더랜드로 이적했다는 점이다. 여전히 헨드리 토마스, 벤 왓슨과 치열한 주전경쟁을 펼쳐야 하나 위건 중원의 터주대감이었던 카터몰의 이적은 조원희의 주전 경쟁에 청신호로 작용하고 있다.
이청용에게는 주변의 모든 요소가 변수다. 새로운 리그에 적응해야 함은 물론이며 매주 치열한 순위 싸움에 대한 스트레스도 이겨내야 한다. 주전 경쟁에 앞서 새로운 환경과 팀에 적응해야 하는 가장 중요한 과제를 앞둔 상태다. 그리고 얼마나 빨리 적응하느냐에 따라 이청용의 EPL 도전은 성공 혹은 실패로 나뉠 것으로 예상된다.
서울신문 나우뉴스 유럽축구통신원 안경남 pitchaction.com
