‘우리는 친구’ 악어와 노는 코스타리카男

물 속에서 거대한 악어와 함께 물장구치고 놀면서 서슴없이 입을 맞추는 겁 없는 남성이 있다.

코스타리카에서 어부로 사는 치토(52·Chito)는 물 속에서 무시무시한 악어와 노는 것을 즐기는 독특한 취미가 있다. 치토가 이 같은 취미를 갖게 된 것은 바로 ‘포초’(Pocho)라는 이름을 가진 악어와 친구 사이기 때문이다.

영국 대중지 ‘더 선’에 따르면 치토가 포초를 처음 만난 것은 20년 전.

치토는 강둑에서 왼쪽 눈에 총상을 입고 죽어가는 악어를 발견했다. 그는 악어를 배에 실어 집으로 데려간 뒤 먹을 것과 약을 주고 정성껏 돌봤다. 한시도 악어 곁을 떠나지 않고 잠도 옆에서 잤다. 덕분에 악어는 반년 만에 부상에서 회복했지만 치토를 따르기까지는 더 많은 세월이 필요했다.

치토가 십년 동안 조금씩 악어를 길들인 끝에 둘은 집 옆 호수에서 함께 물장구를 치며 놀 수 있게 됐다. 나이가 약 50살로 추정되는 이 악어는 발견 당시 몸무게 68kg에 불과했지만 지금은 몸무게 445kg에 몸길이 5m가 넘어 보는 이를 깜짝 놀라게 했다.

이 때문에 치토와 악어는 이 지역 유명인사가 되어 많은 관광객들이 이들을 보기 위해 찾아온다.

치토는 “나는 모든 동물들, 특히 고통 받는 동물을 아끼고 사랑한다.”며 “부상당한 악어가 모든 인간이 다 나쁘다고 생각하지 않길 바랐다.”고 전했다.

그는 또 “포초는 나와 친한 친구 사이”라며 “내 눈을 똑바로 바라보지만 공격하지는 않는다.”고 밝혔다. 그러나 “우리 외에 다른 사람이 물 속에 들어오는 것은 매우 위험하다.”고 경고하는 걸 잊지 않았다.

서울신문 나우뉴스 문설주기자 spirit0104@seoul.co.kr