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강예원?, 그녀의 이름 석자만 들은 사람들은 고개를 갸우뚱한다. 그러다 해운대에서 이민기의 여자친구로 나온 그 ‘가짜 대학생’ 하면 그제서야 고개를 끄덕인다. 검색사이트에 강예원을 치니 ‘강예원 노출’, ‘강예원 베드신’이 뜬다. 우리들은 강예원, 그녀에 대해 얼마나 알고 있는 것일까?
“노출이나 베드신 검색어도 좋아요. 그만큼 많은 분들이 저를 알아가는 과정이라고 생각하니까요.”
2002년 영화 ‘마법의 성’에서 강예원은 당시 파격적인 노출 연기로 화제를 모았다. 이후 ‘중독’, ‘1번가의 기적’으로 차근차근 내공을 다져온 탓인지 공력이 만만치 않다. 여배우로서 껄끄러운 이미지가 될 수 있는 질문에 호탕하게 웃어 넘긴다.
“원래 성격이 털털한 편이어서 부끄럼이 많지는 않아요. 어렸을 때는 솔직히 조금 부담스러웠던 것도 사실이지만 앞으로 보여드릴 게 더 많은데 무슨 걱정 인가요?”
강예원은 ‘해운대’에서 상대배우 이민기와 알콩달콩 로맨스를 펼치며 관객들의 뇌리에 깊이 각인됐다. 선탠을 할 때도 수능 공부를 하겠다던 삼수생은 자신을 구해준 해양구조대원을 밀고 당길 줄 아는 ‘연애 박사’로 변해 웃음을 줬다.
“그래도 이제는 정말 많은 분들이 저를 알아봐 주세요. 1000만 영화의 힘이 이런 것이구나 하고 몸소 느끼고 있죠.”
영화 ‘해운대’는 배우 강예원에게 구세주 같은 작품이다. 수 많은 오디션 현장을 찾아 다니며 몇 편의 작품에 출연했지만 그녀의 인지도를 올리기는 쉽지 않았다. 그래서 그녀에게 윤제균 감독은 ‘평생의 은인’이다.
“윤제균 감독님은 저한테 ‘하느님’ 같은 분이에요. 제게 ‘더 좋은 배우’로 살아갈 수 있는 희망의 끈을 내려주신 분이죠. 윤제균 감독의 작품이라면 만약 ‘노 개런티’(no guarantee)라도 무조건 할거에요.”(웃음)
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그녀의 이러한 마음가짐은 최근 위암으로 세상을 떠난 고(故) 장진영을 통해 더욱 확고해졌다. 한번도 본 적이 없는 선배였지만 강예원은 빈소를 찾아 인사를 드렸다.
“선배(배우)들의 얘기만 들어도 정말 존경할 만한 분이셨어요. 자기 힘든 것 남한테 티 안내시고, 어려운 사람을 보면 절대적으로 도와줘야 하는 마음이 강한 분이셨죠. ‘받은 은혜는 대리석 위에 새기고, 내가 베푼 은혜는 모래 위에 뿌리라.’는 속담처럼 저도 그런 사람이 되고 싶어요.”
활발하고 당당해만 보이던 강예원의 얼굴에 진중함이 묻어난다.
최근 차기작 ‘하모니’(감독 강대규)의 촬영을 끝마친 그녀는 이번 작품에서 어둡고 무거운 인물을 맡았다. 씻을 수 없는 중범죄를 짓고 교도소에 들어왔지만 교도소 내 합창단을 하면서 점차 변화되는 인물이다.
1000만 영화 ‘해운대’가 강예원이라는 배우의 터닝포인트였다면 ‘하모니’는 그녀의 삶에 행복을 안겨다 줄 작품이다.
“항상 행복하게 살자는 게 제 삶의 모토에요. 행복하게 사는 건 바로 제가 배우로서 꾸준히 성장해 나가는 걸 느끼는 것이고요. 꼭 톱스타가 아니어도 좋아요. 그런 의미에서 매 작품은 제게 행복이 될 겁니다.”
배우 강예원, 앞으로 그녀에 대해 알 일이 더 많아질 것 같다.
서울신문NTN 조우영 기자 gilmong@seoulntn.com
