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이날 볼턴은 한 명이 퇴장 당하는 수적 열세 속에 미켈 아르테타와 스티븐 피에나르에게 연속골을 내주며 토피스(에버턴의 애칭)에 0-2로 패했다. 승점 추가에 실패한 볼턴은 8승 8무 15패(승점 32)로 강등권과의 격차를 벌리는데 실패했다.
여전히 18위 번리와의 승점 차이는 8점이다. 그러나 아직 7경기가 남은 데다 맨체스터 유나이티드, 아스톤 빌라, 첼시 등 빅 클럽들과의 경기가 줄줄이 예정돼 결코 안심할 수 있는 상황은 아니다. 향후 일정 중 볼턴 보다 순위가 낮은 팀은 사실상 강등이 확정된 꼴찌 포츠머스뿐이다.
▲ 볼턴 강등 vs 이청용 부상, 뭐가 더 최악일까?
전반 41분, 에버턴의 팀 케이힐과 이청용이 볼 경합을 하는 과정에서 케이힐의 축구화 스터드가 이청용의 허리와 팔꿈치를 가격했다. 주심은 경기를 그대로 진행시켰고, 이청용은 그라운드에 쓰러져 한참을 일어나지 못했다. 경기는 중단됐고 오웬 코일 감독을 비롯한 볼턴의 코칭스태프는 자리에서 벌떡 일어나 이청용을 주시했다.
이청용의 표정은 큰 부상이 우려될 만큼 상당히 고통스러워 보였다. 다행히 조나단 토빈 팀 닥터의 치료 후 그라운드 밖으로 걸어서 이동한 이청용은 왼쪽 팔꿈치에 붕대를 감고 다시 경기장으로 돌아왔다. 프리미어리그 잔류가 목표인 볼턴과 2010 남아프리카공화국 월드컵을 앞둔 대표팀 모두 아찔했던 장면이다.
경기 후 인터뷰에서 이청용은 “허리와 팔이 부딪혔다. 왼쪽 팔꿈치가 아프다. 하지만 다음 경기에 지장은 없을 것 같다.”며 타박상 외에는 큰 부상이 아님을 밝혔다. 그는 또한 “심판 판정이 아쉬웠다. 팔을 다쳤을 때 파울이었지만 휘슬을 불지 않았다.”며 판정에 대한 불만도 표시했다.
사실 올 시즌 이청용은 볼턴의 치열한 강등 싸움으로 인해 지나치게 많은 경기를 소화하고 있다. 2009년 K-리그 전반기를 소화한 상태에서 곧장 잉글랜드로 날아갔고 지금까지 쉼 없이 그라운드를 누비고 있다. 아직 젊고 에너지 넘치는 이청용이지만, 분명 부담되는 일정임에 틀림없다.
부상은 또 다른 걱정거리 중 하나다. 볼턴에게 남은 일정은 어느 한 경기 하나 소홀히 할 수 없을 정도로 모두가 중요하다. 통상적으로 35점 이상이 잔류 승점이라 할 때, 볼턴은 남은 7경기에서 최소한 1승 이상을 거둬야 한다. 에버턴전과 같이 격렬한 경기가 예상되는 이유다.
이청용에게 더 큰 역할이 기대되는 것도 이 때문이다. 월드컵이 세 달도 채 남지 않았지만 이청용에게 휴식이 주어질 가능성은 높지 않다. 코일 감독은 “이청용이 다가올 월드컵에서 좋은 모습을 보여줄 것이라 확신한다. 하지만 일단 볼턴이 승점을 쌓는데 공헌해주길 부탁 한다.”며 월드컵 보다 지금은 볼턴의 프리미어리그 잔류에 힘써줄 것을 당부하기도 했다.
그러나 치열한 승부가 계속될수록 이청용의 부상 위험도 높아진다. 시즌 초반과 달리 상대팀들에게 이청용은 볼턴의 경계대상 1호다. 이는 이청용이 예전 보다 더 큰 압박과 싸워야함을 의미한다. 물론 월드컵을 위해 몸을 사릴 수는 없는 일이다. 프로라면 소속팀을 위해 최선을 다해야 하기 때문이다.
그렇지만 부상에 대한 주의가 필요한 것도 사실이다. 볼턴의 잔류도 중요하지만, 한창 주가를 높이고 있는 이청용에게 부상은 매우 치명적이다. 부상 복귀 후 자칫 슬럼프에 빠질 수도 있으며 그로인해 얼마 남지 않은 월드컵 출전이 무산될 수도 있다. 볼턴의 프리미어리그 잔류 대가로는 너무도 가혹한 결과가 아닐 수 없다.
서울신문 나우뉴스 유럽축구통신원 안경남 pitchaction.com
