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선수들 보다 더 큰 유명세를 얻고 있는 화제의 치어리더는 잘빠진 몸매와 아리따운 외모의 메간 월터(28). 그녀가 세간의 주목을 받는 이유는 놀랍게도 이라크 전투에도 참여한 바 있는 현직 육군 장교이기 때문이다.
지난 29일(현지시간) 미국 ABC뉴스는 지난 2007년 임관한 육군 중위 월터의 사연을 소개했다. 월터는 노스 캐롤라이나 대학을 졸업한 직후 군인이 되기 위해 장교후보생 학교에 지원했다.
월터는 “군인이 되는 것이 옳은 일이라 느껴 지원하게 됐다” 면서 “임관 후 이라크 바그다드 북쪽 조인트 베이스 벨라드 기지에 통신장교로 부임했다”고 밝혔다.
이때부터 그녀는 생명을 담보할 수 없는 각종 위험에 노출됐다. 군 기지는 로켓 등 여러 공격을 당했지만 끝까지 그녀는 자신의 임무를 수행했고 이후 애리조나 스카츠데일 군기지로 발령 받았다.
열심히 군복무 중이던 월터가 치어리더가 된 것은 우연한 계기였다. NFL팀이 치어리더를 동반하고 위문차 군 기지를 방문했고 가슴 속에 묻어두었던 오랜 그녀의 꿈이 다시 꿈틀대기 시작한 것.
월터는 “어린 시절 부터 남들 앞에서 춤추는 것을 좋아했다” 면서 “고등학교와 대학에서는 댄스팀의 일원으로 활동했다”고 말했다.
이후 월터는 자신의 오랜 꿈을 실현하기로 마음먹고 애리조나 카디널스의 오디션에 참가했다. 그리고 나이가 많은 약점에도 불구하고 당당히 치어리더가 되는데 성공했다.
월터는 “군 업무가 있어 중요한 게임에만 치어리더로 참가한다” 면서 “경기장에 나가 국기를 볼 때 마다 국가가 많은 자유를 나에게 주고 있다고 느낀다”고 밝혔다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
