“IQ 올려주는 유전자 발견…치매완치 가능성↑” <美연구>

지능지수를 향상시켜 주면서 기억력 감퇴, 사고력 저하 등 치매질환으로부터 뇌를 보호해주는 유전자가 발견돼 관심이 집중되고 있다.

미국 캘리포니아 대학 샌프란시스코 캠퍼스(University of California, San Francisco)측은 해당 대학 신경센터와 비영리 독립연구기관 그래드스톤 연구소(Gladstone Institutes) 공동 연구진이 기억력 상승, 사고력 증진 등 지능지수 향상에 도움을 주는 유전자 생산 특정 단백질을 발견했다고 지난 8일(현지시간) 발표했다.

연구진이 주목한 특정 유전자는 사람의 ‘KL 유전자’에 의해 생성되는 효소인 ‘클로토(Klotho) 유전자’로 지난 1997년 처음 존재를 드러냈다. 해당 유전자는 인삼사포닌 분해에 도움을 주는 ‘베타-글루코시다제’와 ‘I형 막 단백질’ 생성에 관련이 있는 것으로 알려져 있다.

연구진은 해당 유전자를 지닌 52세 이상 85세 미만 연령층을 대상으로 3년여에 걸쳐 700여 가지가 넘는 표본 추적 조사를 실시했고 통계적으로 주목되는 점을 발견했다. 이들은 다른 이들과 비교해 치매를 앓을 확률이 현저히 적었고 학습능력, 기억력 , 주의력 등의 인지 능력이 더 높은 것으로 나타났기 때문.

연구진의 설명에 따르면, 이 클로토 유전자는 주로 신장, 소장, 전립선 세포에서 만들어지는 단백질에 기원을 두고 있으며 뇌 해마와 전두피질 세포 사이의 연결고리를 강화시켜 최대 6포인트가 넘게 지능지수를 향상시킨다. 실제로 클로토 단백질이 과잉 생산된 실험용 쥐의 경우, 학습능력과 기억력이 놀랍게 향상된 것으로 나타났다.

연구를 주도한 캘리포니아 대학 샌프란시스코 캠퍼스 신경퇴화학과 디나 듀발 교수는 “해당 유전자는 두뇌의 학습 용량을 증가시켜주는 것으로 드러났다”며 “이는 뇌 능력을 감퇴시키는 치매 질환으로 고통 받고 있는 전 세계 수백만 환자를 치료할 중요한 기점이 될 것”이라고 설명했다.

한편 해당 연구는 미국국립보건원(National Institutes of Health) 지원으로 진행 중인 의학 프로젝트 중 하나다.

자료사진=포토리아

조우상 기자 wscho@seoul.co.kr