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미국 질병예방센터(CDC)는 이날 플로리다주(州)에서 의료 관련 일을 하고 있는 한 남성이 이 바이러스와 관련된 두 번째 환자로 공식 확인되었다고 발표했다. 하지만 사생활 등 정보 보호 차원에서 이 환자의 신원이나 자세한 사항은 발표되지 않았다.
이 바이러스는 ‘중동 호흡기 증후군(Middle East Respiratory Syndrome)’의 앞글자를 따 일명 ‘메르스(MERS)’ 바이러스 혹은 코로나 바이러스로 불리고 있으며 감염될 경우 치사율이 30%가 넘는다. 현재 사우디아라비아 지역 일대에서 창궐해 145명 이상이 사망한 것으로 알려졌다.
세계보건기구(WHO)도 이 바이러스의 확산을 막기 위해 대책을 수립하기 위한 긴급회의를 소집했다. 하지만 이 바이러스는 아직 인간 사이에서 감염이 어떤 경로를 통해 일어나는지 등이 밝혀지지 않았고 백신 또한 개발되어 있지 않아 더욱 치명적이다.
이 바이러스는 잠복기가 1~2주 정도이며 과거 악명을 떨쳤던 ‘사스(중증 급성 호흡기 증후군)’와 마찬가지로 고열과 기침, 호흡 곤란 증세가 발생하는 것으로 알려졌다. 이후 감염자의 30% 이상이 악성 폐렴이나 신부전증으로 발전하여 결국 사망하는 무서운 바이러스이다.
이번에 미국 플로리다주에서 두 번째로 발견된 환자 역시 이달 초 인디애나주에서 발견된 첫 감염자와 마찬가지로 최근 중동 지역을 여행하고 온 것으로 밝혀져 중동에서 직접적인 감염이 이루어진 것으로 보인다고 언론들은 전했다.
첫 번째 감염 증상을 보인 환자는 2주간의 치료 후 이 바이러스 테스트에서 음성 판결을 받아 현재는 추가 감염 노출 위험이 없어 병원에서 퇴원한 상태라고 보건 당국은 밝혔다.
하지만 플로리다에서 발견된 두 번째 감염자는 현재 격리된 상태에서 치료를 받고 있으며 보건 당국은 이 환자가 입원하기 전에 접촉한 약 500명에 이르는 사람을 대상으로 추가 감염 여부 등 조사를 벌이고 있다고 밝혔다. 현재 이 환자의 상태는 양호한 편이라고 보건 당국은 덧붙였다.
사진= 현미경으로 관찰된 메르스 바이러스 (세계보건기구(WHO) 자료 사진)
김원식 미국 통신원 danielkim.ok@gmail.com
