NASA, 토성 위성 타이탄에 ‘드론’ 띄운다

NASA(미 항공 우주국)가 토성 위성 타이탄으로 보낼 경량 무인 항공 정찰기(드론)를 개발 중인 것으로 알려져 관심이 집중되고 있다.

미국 과학전문매체 라이브 사이언스닷컴은 NASA가 타이탄 탐사용으로 개발 중인 쿼드콥터형 드론에 대한 상세한 정보를 1일(현지시각) 소개했다.

보도에 따르면, 이는 NASA의 첨단혁신연구프로그램(Innovative Advanced Concepts Program)의 일환으로 세부적으로는 타이탄 탐사계획 프로젝트인 ‘Titan Aerial Daughtercraft’에 속한다.

원리를 간단히 살펴보면, 열기구 형태의 모선에서 회전날개 4개짜리 쿼드콥터형 드론이 발사돼 타이탄 표면을 정밀 탐사한 뒤 다시 복귀해 에너지를 충전하고 이후 이를 반복하며 탐사를 이어가는 방식이다.

타이탄 탐사에 무인 드론이 활용되는 이유는 타이탄의 대기층이 지구보다 최소 4배나 두꺼워 모선이 뚫고 들어가기 어렵기 때문이다. 따라서 가볍고 날렵한 몸체의 드론이 활용되는 것이 시간적, 비용 측면에서 더욱 효과적이라는 것이 NASA 과학자들의 생각이다. 현재 예상되는 쿼드콥더형 드론의 무게는 약 10㎏ 정도로, 상당히 가벼워 운반성과 효율성이 매우 높을 것으로 알려졌다.



NASA는 지구와 가장 유사하다고 추정되는 타이탄의 수소와 탄소로 가득 찬 환경을 조사하는데 있어서 이 쿼드콥터형 드론의 활약이 매우 클 것으로 기대한다. 특히 타이탄의 대기는 원시 지구의 형태와 매우 흡사할 것으로 여겨져 초창기 지구 환경을 알고자 하는 지구과학 연구진들의 호기심 역시 커지고 있다.

현재 이 프로젝트는 초기 투자자금 10만 달러(약 1억 원)를 지원받아 1단계에 진입했으며 앞으로 9개월 간 더 연구가 진행될 예정이다. 이후 2단계를 거쳐 모선과 드론 형태가 구체화되기까지는 10년이 더 필요하며 타이탄으로 드론이 발사되는 최종 시점은 그때부터 몇 년의 시간이 더 걸릴 것으로 NASA는 예측 중이다.

사진=Larry Matthies/NASA/포토리아

조우상 기자 wscho@seoul.co.kr