천왕성서 최대 폭풍 발생…지구 관측 성공

천왕성이 시간당 수 백 ㎞에 달하는 엄청난 바람과 함께 거대한 폭풍에 휩싸인 모습이 지구에서도 포착됐다.

천왕성은 지구의 15배에 달하며 지금은 지구의 4배 정도다. 천왕성의 대기에는 수소가 약 83%, 헬륨이 15%, 메탄 2% 등이 포함돼 있고, 표면 온도는 대략 영하 215℃에 달한다.

최근 미국우주항공국(NASA)·유럽우주국(ESA)의 허블망원경과 하와이에 있는 W.M.켓천문대(W.M.Keck Observatory)의 장비를 이용해 관측한 결과, 관측사상 최대 규모의 폭풍을 포착하는데 성공했다.

가스형 행성은 천왕성은 그 특성상 강한 폭풍이 자주 발생하는데, 지금까지 관측된 것 중 가장 강한 것은 ‘버그’(Berg)라 부르는 폭풍이었다.

폭풍 ‘버그’는 2000년 처음 목격된 뒤 무려 수년간 천왕성의 곳곳에서 세력을 발휘하다 2009년 완전히 사라졌다.

지난 6일 관측된 이번 폭풍은 한 천왕성 남쪽 지점에서 발생했으며, 사진 상으로는 마치 빛을 발하는 것처럼 밝게 보인다.

형태학상으로 보면 ‘버그’와 이번 폭풍은 매우 유사한 특징이 있다.

이를 관측한 해이디해멀 박사는 “수년간 천왕성을 관찰해 왔는데, 이번에 포착한 새로운 사진을 본 뒤 탄성을 감출 수 없었다”고 밝혔다.

한편 천왕성은 공전주기가 84.013년에 달하며, 자전축이 거의 황도면에 놓여있어서 21년에 한번씩 계절이 바뀐다.

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr