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최근 세계최대 항공기 제작사 에어버스와 미국 항공기업 에리온이 공동으로 비즈니스용 초음속기 개발에 나서 눈길을 끌고있다. 오는 2019년 첫 테스트 비행이 예정된 이 초음속기의 이름은 ‘에리온 AS2’(Aerion AS2).
총 12명을 태우고 하늘을 날 이 비행기는 놀랍게도 초음속기다. 에리온의 최고속도는 무려 1928km/h으로 일반 항공기보다 무려 2배 정도 빠르다. 이 정도 속도면 인천공항에서 LA공항까지 6~7시간 정도면 도착하는 수준.
초음속기인 만큼 가격도 만만치 않다. 대당 가격이 무려 1억 달러(약 1050억원) 이상으로 개발비에 따라 추가로 상승할 여지도 있다. 에리온을 비롯 유수 항공기업이 심심치 않게 비즈니스용 초음속기 개발에 나서는 이유는 무궁무진한 시장성 때문이다.
그러나 중국 기업가와 중동의 귀족 등 잠재적인 수요층이 많음에도 초음속 비행기의 개발이 더딘 것은 이로인해 발생하는 엄청난 소음과 환경 파괴 논란 때문이다. 과거 영국과 프랑스가 공동 개발한 세계 최초의 초음속 여객기 콩코드 역시 이같은 이유와 우리 돈으로 무려 1600만원이 훌쩍 넘는 편도요금(런던-뉴욕)이 발목을 잡아 결국 사라지는 신세가 됐다.
에리온 로버트 M. 배스 회장은 “에어버스와의 협업으로 초음속기 개발에 중요한 한걸음을 내딛었다” 면서 “오는 2021년 세계 최초의 초음속 비즈니스 제트기 업체가 될 수 있을 것”이라고 자신했다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
