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전세계에 단 5마리만 살고있는 포유 동물이 있다면 믿을 수 있을까?
최근 미국 샌디에이고 사파리공원에 살던 흰코뿔소 앙갈리푸(44)가 세상을 떠나 현지 SNS에 추모의 글을 넘치고 있다. 한마리 코뿔소의 죽음에 현지인들의 관심이 쏠리는 것은 앙갈리푸가 전세계에 살아 남아있는 단 6마리 중 하나였기 때문이다.
사실상 멸종에 처한 이 코뿔소의 종은 정확히 '북부 흰코뿔소'(Northern White Rhino)다. 큰 입을 뜻하는 아프리카어인 'widje' 를 'white'로 잘못 해석해 졸지에 흰색이 되버린 이 코뿔소는 원래 아프리카에 널리 분포하던 종이었다. 그러나 동물 멸종의 이유는 역시 사람이었다.
흰코뿔소의 뿔이 고가에 거래되면서 밀렵이 성행하기 시작, 결국 이제 단 5마리만 동물원의 극진한 보살핌을 받으며 혈통을 유지하고 있다. 샌디에이고 사파리 관계자는 "앙갈리푸가 치료를 받던 중 세상을 떠났다" 면서 "많은 사람들에게 사랑받던 코뿔소로 영원히 기억될 것" 이라고 밝혔다.
이어 "이번 죽음을 계기로 멸종위기에 처한 동물에 대한 관심이 커지기 바란다" 고 덧붙였다.
한편 북부 흰코뿔소는 이제 같은 샌디에이고 사파리에 1마리, 케냐 동물보호시설에 3마리, 체코에 1마리가 세상에 남아있으며 자연 번식이나 인공 수정에도 개체수를 늘리는데 실패해 멸종 가능성이 높아지고 있다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
