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미 항공우주국(NASA)의 뉴호라이즌스 탐사선이 한국시간 14일 오후 8시 49분 57초 명왕성과 그 위성 사이를 통과한다. 9년 간 지구에서 정말 먼 거리를 날아왔지만, 실제 명왕성을 아주 가까이서 관측하는 시간은 매우 짧다. 저 멀리 명왕성까지 가기 위해서 속도를 높인 데다 명왕성 자체가 작기 때문이다. 그리고 한 가지 더해서 명왕성의 독특한 궤도와 자전축 때문에 근접 관측시간은 짧아질 수밖에 없다.
명왕성은 황도면(지구에서 볼 때 항성 사이로 태양이 움직이는 궤도)에 대해서 17도 정도 기울어진 타원 궤도를 공전하고 있다. (위의 사진 참조) 여기에 명왕성은 또 공전 궤도면에 대해서 120도 정도 기울어져 자전하고 있다. 따라서 뉴호라이즌스호는 명왕성을 약간 기울어진 수직 각도에서 지나칠 수밖에 없다. 그것도 시속 4만 9,600km의 빠른 속도로 지나가야 한다.
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따라서 명왕성에서 근접 관측할 수 있는 시간은 사실 수십 분에 지나지 않게 된다. 하지만 이 순간은 NASA의 과학자들이 지난 9년간 기다려왔던 바로 그 순간이다. 미국 동부 시각 기준 오전 7시 49분. 최적의 상태라면 뉴호라이즌스호는 1만 2,500km 거리에서 명왕성의 한쪽 표면을 정밀 촬영하게 된다. 해상도는 최고 70m 수준까지 올라갈 것으로 기대된다.
그리고 14분 후 뉴호라이즌스호는 이제 명왕성에서 멀어지는 대신 위성 카론에서 가장 가까운 위치인 2만 8,800km 거리에 놓이게 된다. 이때 카론과 주변 위성들에 대한 집중 관측이 이뤄질 것이다. 그 다음에는 이제 명왕성과 멀어지면서 나머지 관측을 시도해야 한다. 수일 후에는 명왕성에서 다시 수백만 km 떨어진 거리에 위치할 것이다.
그러나 뉴호라이즌스호의 모험이 여기서 끝나는 것은 아니다. 앞서간 보이저 1호, 2호 선배들과 마찬가지로 뉴호라이즌스에는 원자력 전지(RTG)가 탑재되어 있다. 앞으로 수십 년간 동력원이 남아 있는 것이다. 뉴호라이즌스호는 앞으로 남은 기간 카이퍼 벨트라는 혜성과 소행성의 모임을 지나면서 주변 천체를 관측할 것이다. 운이 좋다면 2030년 이후에도 정보를 계속 보내줄 수 있다.
고든 정 통신원 jjy0501@naver.com
