“과식하는 이유? ‘배’ 보다는 ‘머리’ 때문” (美 연구)

먹어도 먹어도 숟가락을 놓고 싶지 않은 사람이 있다면 자신의 '배' 보다는 '머리' 탓을 해야할 것 같다.
최근 미국 러트거스 대학 연구팀은 특정 호르몬의 불균형이 과식을 초래하는 '주범'이라는 연구결과를 발표했다.

실험용 쥐를 대상으로 실시한 이번 논문에서 연구팀이 주목한 호르몬은 '글루카곤유사펩타이드'(GLP-1)다. 장에서 분비되는 GLP-1은 뇌신경인 미주신경을 활성화시켜 뇌의 포만중추에 영향을 미친다. 쉽게 말하면 '배가 부르니 이제 그만 먹어라'라는 신호를 뇌에게 보내는 역할을 하는 것.

연구팀은 피실험 쥐의 GLP-1 수치를 인위적으로 조정한 후 음식을 투여해 그 반응을 지켜봤다. 그 결과 GLP-1 수치가 떨어진 쥐의 경우 과식은 물론 고칼로리 음식에 집착하는 것으로 나타났으며 반대로 그 수치가 높은 경우에는 식욕이 떨어지는 현상이 발생했다.

이번 연구가 의미있는 것은 GLP-1과 같은 특정 호르몬의 확실한 기능이 밝혀지면 비만 치료에 획기적인 전기가 마련될 수 있기 때문이다. 그러나 일각에서는 사람의 과식은 생활습관 등 복합적인 원인이 있는만큼 단순히 호르몬의 영향으로 치부하기에는 문제가 있다는 지적도 많다. 또한 인위적인 호르몬 투입시 췌장이나 신장 등에 부작용을 야기할 수 있어 이같은 실험에 미 식품의약국(FDA)도 신중한 입장이다.

이에대해 이번 논문의 제 2 저자 진핑 팽 연구원은 "사람에 따라 과식의 원인은 물론 다양하다" 면서도 "우리는 과식도 마약 중독같은 '음식 중독'으로 생각한다"고 밝혔다. 이어 "비만인에게 GLP-1 같은 특정 호르몬을 투여해 중추신경계에 영향을 주는 것이 가장 효과적인 비만 치료 방법"이라고 덧붙였다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr