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우리가 일상적으로 많이 쓰는 용어 중에 '쿨(cool)하다' 라는 표현이 있다. 영어의 뉘앙스상 정확한 말로 번역하기는 어렵지만 일반적으로 '멋지다', '세련됐다' 등 주로 긍정적인 의미로 사용된다.
최근 미국 버지니아 대학 연구팀이 청소년 시절 소위 '쿨하게 행동'(acted cool)한다고 평가받아 인기 많았던 아이들이 10년 후에는 이와 반대로 '루저'(loser)가 될 가능성이 높다는 연구결과를 발표했다.
다소 논쟁적인 내용의 이같은 연구결과는 미국 청소년들의 10년 인생을 추적, 관찰해 얻어졌다. 먼저 연구팀은 도시, 시골, 인종, 집안 경제력 등을 고려, 13세 청소년 총 184명을 피실험자로 삼았으며 이들이 22세가 됐을 때 어떤 모습으로 변했는지를 비교했다.
그 결과는 흥미롭다. 정확한 수치는 밝히지 않았으나 청소년 시절 쿨하다는 이유로 학교 친구들에게 인기가 많았던 아이들이 정작 성인이 되서는 평범한 아이들에 비해 사회적 관계를 맺고 관리하는 능력이 떨어지는 것으로 나타났기 때문이다. 특히 이들은 알코올과 마약 중독 심지어 범죄 비율도 더 높은 것으로 드러났다.
연구를 이끈 조셉 P. 알렌 교수는 "청소년 시절 쿨한 행동으로 인기가 많았던 아이들이 더 쿨하기 보이기 위해 극단적인 행동을 하게된 것이 원인일 수 있다"고 진단했다. 곧 보통 아이들보다 더 멋지게 보이기 위해 일탈하고 일찌감치 어른들이 하는 것을 따라한 것이 이유일 수 있다는 것.
알렌 교수는 "이들 아이들은 친구들에게 더욱 주목과 관심을 받기위해 동년배들보다 어른스러운 행동과 모습을 하게된다" 면서 "그러나 이를 쿨하다고 평가해 준 친구들의 반응과 감정은 시간이 지나면(성인이 되면서) 자연스럽게 사라진다"고 설명했다.
이어 "미디어를 통해 쿨한 행동을 하는 아이들이 우상화되는 경향이 있는데 성인이 되서는 반대로 좋지않은 결과를 가져올 수도 있다" 고 경고했다.
한편 이번 연구결과는 아동발달학술지(journal Child Development) 최신호에 게재됐다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
