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몸이 하얘 야생에 살지 못하고 삶 대부분을 동물원 수족관에서 보내야 했던 한 유명 악어의 죽음 소식에 애도의 물결이 이어지고 있다.
영국 일간지 데일리메일 등 외신은 미국 뉴올리언스에 있는 오듀본 수족관에서 지내고 있던 ‘흰악어’ 스파츠(Spots)가 28세의 나이로 죽고 말았다고 7일(현지시간) 보도했다.
미국 앨리게이터에 속하는 스파츠는 알비노가 아닌 루시즘(백변증)이라는 선천성 유전질환으로 몸 색상이 흰색이다.
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미국에 서식하는 앨리게이터 약 500만 마리 가운데 스파츠처럼 루시즘을 지닌 개체의 수는 15마리가 채 되지 못한다고 오듀본 자연 연구소는 설명하고 있다.
스파츠는 1990년 미국 오듀본 동물원의 수족관이 개장할 때 들여왔다.
지역방송 WWL 방송에 따르면, 당시 4세였던 스파츠는 루이지애나부동산·탐사회사가 습지를 개발하던 중 발견한 갓 부화한 악어 17마리 가운데 한 마리로 이때 오듀본 동물원에 오게 됐다.
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흰색 피부를 지녀 우리 인간은 아름답다고 생각할 수도 있지만 이 때문에 스파츠는 포식자들의 표적이 되기 쉽고 강한 태양빛으로부터 약해 피부암에 걸릴 가능성도 커 야생에 살아남는게 불가능에 가깝다고 한다.
오듀본 수족관의 리치 토트 관리 책임자는 “스파츠는 실제로 야생에서 살아남을 가능성이 없었지만 우연히 기회를 잡을 수 있었다”면서 “우리도 지난 28년간 그를 보살필 수 있어 자랑스럽게 생각한다”고 말했다.
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수족관 측은 스파츠가 기대수명(35~80년)보다 이른 나이에 사망한 것을 두고 그 원인을 확인하기 위해 부검을 시행할 뜻을 밝혔다.
한편 스파츠의 죽음 소식에 오듀본 수족관 페이스북 공식 페이지에는 많은 사람이 함께 찍었던 사진을 공개하면서 애도의 뜻을 보이고 있다.
앤이라는 이름의 한 네티즌은 “스파츠의 죽음 소식을 듣고 정말 안타깝게 생각한다”며 “생전 그의 모습은 정말 아름다웠다”고 말했다.
아덴이라는 네티즌은 “정말 많은 사람이 스파츠가 수년에 걸쳐 성장하는 것을 봐왔다”면서 “그가 그리울 것”이라고 말했다.
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리스틴이라는 네티즌은 “자원봉사자로 수족관에서 일할 때 가장 좋아했던 장소가 바로 스파츠의 수조 앞이었다”면서 “정말 많은 사람이 그의 죽음을 믿지 못하고 있다”고 말했다.
윤태희 기자 th20022@seoul.co.kr
