11m ‘초대형 고래 사체’ 英서 발견…“쓰레기 먹고 죽은 듯”

영국 켄트주 해안에서 거대한 밍크 고래 한 마리가 죽은 채 발견돼 충격을 주고 있다.

현지 일간지인 인디펜던트의 14일자 보도에 따르면 켄트주 클리프톤빌에서 발견된 이 고래는 몸 길이가 11m에 달하며, 종(種)은 밍크고래인 것으로 추정된다.

신고를 받고 출동한 경찰은 발견 당시에 이미 고래의 숨이 끊어진 후였으며, 생후 4년가량 된 것으로 보인다고 밝혔다.

전문가들이 살핀 결과 이 고래는 바다에 버려진 비닐봉지와 쓰레기 등을 먹은 뒤 죽은 것으로 추정했다. 고래들은 종종 물 위에 떠 있거나 물에 가라앉은 쓰레기를 해파리로 착각하고 이를 삼키는데, 이러한 쓰레기가 소화기관에서 문제를 일으킨 것으로 보인다는 것.

현지 전문가들은 조만간 죽은 밍크고래를 해부해 정확한 사인을 찾을 예정이다.

런던의 자연사박물관의 전문가들 역시 사체로 발견된 밍크고래의 조직 샘플을 채취해 정밀 조사에 나설 것이라고 밝혔다.

자연사박물관의 한 관계자는 현지 언론과 한 인터뷰에서 “조직 샘플이 죽음의 원인을 밝혀줄 것이다. 고래가 죽기 직전 먹은 것뿐만 아니라 질병이나 기생충의 영향은 없었는지 등을 밝히고 이에 따른 조치를 취할 것”이라고 전했다.

이어 “죽은 고래의 크기(11m)로 보아 성체인 것으로 추정되기는 하지만, 이 지역에서 밍크고래가 발견된 적은 없기 때문에 정확한 종을 알기는 어려운 상태”라고 덧붙였다.

일반적으로 밍크고래의 수명은 50년 정도이며, 10m 이상의 몸길이를 가진 것은 매우 드물다. 일부 지역을 제외하고는 국제적 멸종위기 개체로 지정돼 포획이 금지돼 있다.

송혜민 기자 huimin0217@seoul.co.kr