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유난히 짠 것을 좋아하는 입맛 때문에 건강에 위협을 느끼는 사람이 적지 않다. 이런 입맛 또한 유전자에 의해 발현되는 것이라는 연구결과가 나와 눈길을 끈다.
영국 에든버러 대학교 연구팀은 ‘HSD11B2 유전자’를 실험쥐에서 제거한 뒤 행동을 관찰한 결과, 해당 유전자가 짠 맛에 대한 욕구를 좌우한다는 사실을 알 수 있었다고 발표했다.
인간에게도 존재하는 HSD11B2유전자는 혈압조절에 영향을 끼친다는 사실이 익히 알려져 있었다. 하지만 그 구체적인 조절 방식이 무엇인지는 아직 명확히 밝혀지지 않은 상태였다.
이 부분을 확인하기 위해 연구팀은 실험쥐 두뇌의 몇몇 세포에서 해당 유전자를 제거했다. 그 뒤 실험쥐들에게 보통 물과 소금물을 주고 어느 쪽 물을 더 선호하는지 확인하는 실험을 실시했다.
실험 결과 유전자가 제거된 쥐들은 일반 쥐들에 비해 소금물 섭취량이 세 배나 더 많다는 사실이 확인됐다. 해당 유전자의 기능이 사라지자 소금에 대한 강한 욕구를 지니게 된 것이다.
이번 연구 결과는 짠 음식 섭취를 삼가야 하는 심장병 환자 등의 식사습관 조절에 새로운 방향을 제시해줄 수 있을 것으로 기대된다.
실험을 이끈 매튜 베일리 박사는 “이번 연구를 통해 인간들 또한 짠 음식에 대해 유전적 차원의 욕구를 지니고 있다는 점이 드러났다”며 “그 구체적인 과정까지 이해한다면 저염분 식사를 보다 쉽게 유도할 수 있게 될 것”이라고 전했다.
연구팀은 향후 추가 연구를 실시. 일부 국가에서 이미 시판되고 있는 혈압약을 소금 섭취량 조절 용도로도 활용할 수 있을지 여부를 알아볼 계획이라고 밝혔다.
이번 연구논문은 ‘순환’(Circulation) 저널 최신호에 소개됐다.
사진=ⓒ포토리아
방승언 기자 earny@seoul.co.kr
