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가까운 미래에 화성에 착륙한 우주인은 이 차량을 타고 위험한 탐사에 나설 지도 모르겠다.
지난 5일(현지시간) 미 항공우주국(NASA)은 화성 탐사에 투입될 화성 로버(Mars Rover)의 프로토타입을 일반에 공개했다.
플로리다에 위치한 케네디 우주센터에 공개된 이 차량은 화성의 울퉁불퉁한 표면과 사구, 크레이터 위를 달릴 수 있게 제작된 콘셉트카다. 현재 화성 표면에서 탐사를 이어가고 있는 큐리오시티 로버와는 달리 실제 사람이 탑승할 수 있는 것이 특징.
NASA에 따르면 이 차량은 4인승으로 차체는 알루미늄과 탄소 섬유가 감싸고 있다. 또한 차량에는 태양 전지 패널과 700V 배터리가 장착돼 구동되며, 최고속도는 시속 112km지만 화성에서는 시속 16-24 km 사이로 움직인다. 무게는 2721kg, 길이 8.5m, 높이는 3.3m.
여기에 극한 환경의 화성으로부터 우주인을 보호하고 실험실로도 활용될 수 있게 구상됐다는 것이 NASA의 설명. 이 차량은 NASA 엔지니어의 조언을 받아 콘셉트카 전문회사인 파커 브라더스가 제작했으며 현재 이같은 기능이 모두 구현돼 있는 것은 아니다. 곧 아직까지는 '겉모습'만 그럴듯한 차량으로, 화성 탐사에 대한 대중들의 관심을 이끌기 위해 NASA 측은 미 전역을 돌며 전시할 예정이다.
차량이 공개되자 언론들은 '마션' 등 SF영화보다 디자인 만큼은 더 세련된 로버라는 반응이다. 특히 배트맨이 악당 조커를 쫓기위해 타고 다니는 '배트모빌'같다는 평.
NASA 측은 "화성 탐사에 적합하게 디자인된 것으로 여러 후보 차량 중 하나가 될 것"라면서 "실제 화성에 투입되기 위해서는 더 많은 연구개발이 이루어져야 한다"고 밝혔다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
