[우주를 보다] 지구 스쳐간 소행성 플로렌스 알고보니 위성도 2개

역대 관측된 것 중 가장 큰 덩치를 가진 것에 속하는 ‘지구근접 소행성’이 예상대로 별 영향없이 지구를 지나쳤다.

최근 미 항공우주국(NASA)은 지름이 약 4.5km에 달하는 소행성 ‘플로렌스’(3122 Florence)가 1일 오전 8시 5분(미 동부시간 기준)경 지구를 지나갔다고 밝혔다.

소행성 플로렌스는 ‘지구 근접 소행성’(near-Earth asteroid)으로 ‘잠재적 위험 소행성’(PHA·Potentially Hazardous Asteroid)에 속한다. 일반적으로 지름이 140m가 넘고 지구에서 750만㎞ 이내를 지나가면 PHA로 분류한다. 만약 플로렌스가 지구에 떨어진다면 상상하기도 힘들 정도의 재앙을 불러올 수준으로, 지난 2013년 러시아 첼랴빈스크에 떨어져 세상을 깜짝 놀라게 만든 소행성의 크기는 20m에 불과하다.　 　



이번에 플로렌스는 지구와 달 사이의 거리보다 약 18배나 먼 700만㎞ 거리를 두고 지나가 지구에 미치는 영향은 없었다. 그러나 오랜 만에 찾아온 '손님'이 학자들에게 두고 간 '선물'은 많았다.

먼저 천문학자들은 레이더 등으로 플로렌스의 모양과 표면에 대한 정보를 얻었으며 특히 2개의 위성을 가지고 있다는 사실을 밝혀냈다. 이 두 위성의 지름은 약 100~300m로, 안쪽 위성은 8시간, 바깥쪽 위성은 27시간에 걸쳐 플로렌스의 주위를 도는 것으로 추정된다.

한편 플로렌스는 지난 1981년 3월 처음 발견됐으며 ‘백의의 천사’ 플로렌스 나이팅게일(1820-1910)을 기려 이같이 명명됐으며 다음 근접비행은 2500년 쯤으로 추정된다.

박종익 기자 pji@seoul.co.kr