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▲ 카시니 호의 임종이 확인된 순간 눈물을 닦는 낸시 밴더메이 NASA 엔지니어. 다른 사람들의 표정도 숙연하다.
1997년 10월 15일 지구를 떠난 카시니호가 20년에 걸친 토성 대탐사 미션을 마치고 지난 9월 15일 토성 대기권에서 산화했다. 20년에서 꼭 한 달 빠지는 19년 11개월 만의 임종이었다. 카시니는 불타는 마지막 순간까지 햇빛이 닿지 않는 토성의 어두운 면 사진과 함께 토성 대기 데이터를 지구로 전송하는 마지막 임무를 수행했다.
미 항공우주국(NASA)이 카시니를 토성과의 충돌 코스로 틀어 토성 대기권에서 불태운 이유는 혹시 토성계에 존재할지도 모르는 생명체를 보호하기 위한 것이다.
카시니가 지구를 떠날 때 카시니 프로젝트 과학자인 아만다 스필커의 딸은 유치원에 다니고 있었는데, 이제는 장성해 결혼까지 했다. 그 오랜 시간 동안 카시니를 보살폈던 NASA 과학자들과 엔지니어들에게 카시니의 임종이 가져다 준 상실감은 일반인들로서는 가늠하기 어려울지도 모른다.
카시니의 마지막 산화와 함께 프로젝트의 종료가 정식으로 선언되었을 때, NASA 제트추진연구소 관제실에 근무하던 엔지니어 낸시 밴더메이(사진 왼쪽)는 흐르는 눈물을 손수건으로 닦았다. 그녀 외에도 눈물을 흘린 사람들은 많았다. 인류의 감정은 기계와 무생물에게까지 이어질 수 있음을 보여준 사례라고나 할까.
So Long Cassini!
이광식 칼럼니스트 joand999@naver.com
