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지구의 바다가 얼마나 플라스틱에 오염돼 있는지 적나라하게 보여주는 충격적인 연구결과가 나왔다.
최근 영국 뉴캐슬 대학 등 국제공동연구팀은 지구상에서 가장 깊은 마리아나 해구의 심해생물 배 속에서도 플라스틱 섬유가 발견됐다고 밝혔다.
이번 연구결과는 플라스틱에 오염되지 않은 청정의 바다를 사실상 지구상 어디에서도 찾기 힘들 것이라는 점에서 암울하다. 연구 대상 지역 중 하나인 마리아나 해구는 서태평양에 위치한 지구에서 가장 깊은 바다다. 마리아나 해구는 세계에서 가장 깊은 비티아즈 해연(1만 1034m)과 챌린저 해연(1만 863m)이 있는 곳으로 아직도 확인되지 않은 수많은 심해생물이 살고있다.
이번에 연구팀은 마리아나 해구의 심해에 사는 갑각류를 샘플로 채취해 조사에 나섰으며 그 결과 위 등 소화기관에서 나일론 뿐 아니라 레이온, 리오셀 등 합성섬유 등을 발견했다. 이번 연구결과는 전세계 바다의 플라스틱 오염이 상상을 초월할 정도로 널리 퍼져있다는 것을 증명한다.
지난해 유엔환경계획(UNEP)이 발간한 ‘해양 플라스틱 쓰레기와 마이크로 플라스틱’ 보고서에 따르면 지난 2010년 한해에만 480만~1270만톤의 플라스틱이 바다로 흘러 들어갔다. 우리가 흔하게 사용하는 생수병부터 옷가지, 각종 일회용 일상용품들이 이렇게 바다로 흘러들어가 거대한 쓰레기장을 만들고 있는 것이다.
특히 문제가 되는 것은 플라스틱 쓰레기가 분해되면서 생기는 미세입자로 이는 생태계를 교란시키는 주요한 역할을 하고있다. 거북이와 바다새 등 수많은 생물이 이렇게 파편화된 각종 플라스틱 찌꺼기를 먹이로 착각해 먹고있는 것이다. 물론 이는 먹이사슬을 통해 결국 다시 인간에게 돌아온다.
연구를 이끈 알란 제이미슨 박사는 "이번 결과는 플라스틱 오염으로부터 지구상에 안전한 곳이 없다는 것을 의미한다"면서 "심해까지 오염돼 매우 심각한 상황"이라고 설명했다. 이어 "이제는 '바다의 폭탄'을 제거할 시기로 전세계적인 노력이 필요하다"고 강조했다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
