지난 18일 러시아 시베리아 타임스 등 현지언론은 블라디보스토크 서커스단의 사자가 심각한 비만 상태인 것으로 드러나 비판을 받고있다고 보도했다.
서커스는 한때 대중들의 큰 인기를 끌었으나 현재는 전세계적으로 점점 자취를 감추고 있다. 과거보다 볼거리가 풍성해진 현대 문화를 서커스가 따라가지 못한 측면도 있으나 이중 동물학대 논란은 서커스의 사양을 이끈 대표적인 원인이었다. 이에 유럽 등 몇몇 국가에서는 서커스에서의 동물 공연을 아예 금지시키기도 했다.
이번에 사자 학대 논란이 일어난 계기는 소셜네트워크에 퍼진 사진이 발단이었다. 공개된 사진을 보면 암사자와 호랑이가 귀여운 재주를 부리지만 자세히 보면 사자의 비만이 한 눈에 들어온다. 이에 네티즌들은 "사자를 관객에게 보여주기 이전에 수의사부터 보여주라"며 비판에 나섰다.
현지 시베리아 호랑이 보호단체 대표인 세르게이 아라일레프는 "야생동물을 철장 안에 가두고 먹이면 체중이 늘어나기 마련"이라면서 "동물을 굶기는 것도 문제지만 적절히 먹이고 운동시키지 않으면 건강이 위험한 것은 마찬가지"라고 비판했다.
논란이 확산되자 서커스단 측은 진화에 나섰다. 사육사인 비탈리 스모렌츠는 "사자도 사람과 마찬가지로 나이가 들면 살이 찐다"면서 "하루 3시간 훈련을 제외하고 하루종일 먹고 잠자기 때문에 살이 찐 것"이라고 해명했다. 이어 "사자들을 작은 우리 안이 아닌 널찍한 공간에서 생활하고 있다"면서 "하루 고기 6㎏, 우유, 비타민 등 적절한 식단을 제공하고 있다"고 덧붙였다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
