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말기암으로 생이 얼마남지 않은 어머니를 위한 딸의 특별한 고등학교 졸업식이 열렸다. 그러나 졸업식을 지켜보며 흐뭇한 미소를 지었던 어머니는 다음날 가족의 오열 속에 세상을 떠났다.
최근 미국 CBS 방송 프로그램 ‘인사이드 에디션’(Inside Edition) 등 현지언론은 뉴욕의 한 병원에서 이루어진 특별한 졸업식 사연을 보도했다. 감동과 안타까움을 동시에 남긴 사연의 주인공은 모녀 사이인 엘리자베스(51)와 케시디 드 레온(18).
어머니 엘리자베스는 안타깝게도 지난 2014년 4월 대장암에 걸렸다는 청천벽력같은 진단을 받았다. 이후 힘겨운 항암치료가 이어졌으나 지난달부터 병세가 급속히 악화되면서 결국 사경을 헤매는 상황에 놓였다. 사실상 살 날이 얼마남지 않았던 어머니의 마지막 소원은 바로 딸의 졸업식을 지켜보는 것. 그러나 졸업식은 오는 21일로, 이날까지 어머니가 살아남을 수 있다는 보장은 없었다.
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이에 가족은 어머니의 마지막 소원을 이루어주고자 케시디가 재학 중인 워싱턴빌 고등학교 교장에게 도움을 청했고, 지난달 28일 병실에서 특별한 졸업식이 열린 것이다. 미국의 현충일인 메모리얼데이였던 이날 케시디는 어머니와 가족, 친구들이 보는 앞에서 교장으로부터 졸업장을 받았다.
이 순간을 가장 감동적으로 지켜 본 사람은 물론 어머니 엘리자베스였다. 딸 케시디는 "당시 엄마는 하루종일 의식이 오락가락할 만큼 위독한 상태였다"면서 "내가 졸업장을 받아든 순간 엄마의 입가에는 잔잔하고 흐뭇한 미소가 흘렀다"며 눈시울을 붉혔다.
그리고 딸의 졸업식을 보고 안도했는지 어머니는 다음날 조용히 숨을 거뒀다. 케시디는 "엄마는 내가 아는 세상의 모든 여성 중 가장 멋진 사람이었다"면서 "졸업식날은 내 인생에서 행복하면서도 가장 슬펐던 순간이었다"고 말했다.
박종익 기자 pji@seoul.co.kr
