미국서 올해 첫 ‘살인 말벌’ 사례 보고…양봉업계 ‘벌벌’

지난해 미국 일부 지역을 벌벌 떨게 만들었던 ‘살인 말벌’이 우려대로 다시 등장해 긴장이 고조되고 있다.

뉴욕포스트 등 현지 언론의 16일 보도에 따르면 이날 미국 농무부는 시애틀 북부의 한 마을에서 아시아 장수말벌이 죽은 채 발견됐으며, 이는 올해 최초로 발견된 장수말벌 사례라고 설명했다.

한국을 비롯한 동아시아권에서 흔히 보이는 장수말벌은 미국에서는 ‘아시아 거대 말벌’(Asian giant hornet)로 불린다. 미국에서는 2019년 말에서야 최초로 공식 포착됐다. 여왕벌의 몸길이가 37~44mm에 달해 세계에서 가장 큰 말벌로도 알려진 장수말벌이 처음 발견되자 당시 미국 언론들은 ‘살인 말벌(murder hornet)의 상륙’이라며 비중 있게 보도했다.

장수말벌이 공포의 대상인 주된 이유는 이들이 꿀벌들을 잡아먹어 양봉업계에 극심한 피해를 주기 때문이다. 독침을 여러 번 쏠 수 있는 장수말벌은 꿀벌들을 잡아먹으며, 장수말벌 몇 마리서 수 시간 만에 꿀벌 집 하나를 초토화할 수 있는 것으로 알려졌다.

또 약 6㎜에 이르는 독침은 방호복을 뚫을 수 있으며 사람이 반복적으로 쏘이면 사망할 수도 있다. 시애틀 북부 메리스빌 지역의 한 주민은 현지시간으로 지난 4일 죽어있는 장수말벌을 확인한 뒤 곧바로 당국에 신고했다. 농무부 소속 곤충학자들은 4일 후 이를 직접 회수해 분석했으며, 그 결과 수컷 장수말벌임을 확인했다.

전문가들은 문제의 장수말벌이 지난해까지 미국 곳곳에서 위협적으로 등장했던 장수말벌과는 또 다른 종인 것으로 파악했다. 게다가 일반적으로 수컷 장수말벌이 활동하는 시기는 7월인데, 이보다 더 이른 시기에 발견됐다는 점에서 우려를 드러냈다.

농무부 소속 곤충학자인 스벤 스피치거는 “이번 사례는 말벌, 그중에서도 아시아 장수말벌에 대한 사례 관찰과 공개가 얼마나 중요한지를 알려준다”면서 “우리는 이제 이 지역에 함정을 설치하고, 장수말벌을 없애기 위한 작업을 시작할 것”이라고 설명했다.

이어 “이번에 발견된 것은 복부에 주황색 띠가 없는 등 기존에 발견돼 왔던 장수말벌과 달랐다. 남아시아에서 왔을 가능성이 있다”고 덧붙였다.

현재 미국과 캐나다 과학자들은 팀을 구성해 장수말벌 퇴치 작전을 준비 중이다. 농무부 관계자는 “향후 워싱턴 주 브리티시컬럼비아 주 등이 협력해 장수말벌의 추적, 포획, 퇴치를 위한 계획을 준비 중에 있다“고 밝혔다.

송현서 기자 huimin0217@seoul.co.kr